Выжечь огнем

- Я адмирал Хонор Александер-Харрингтон, - сказала она категорично, - и я обращаюсь непосредственно к каждому мужчине и женщине в этой звездной системе. Вы представляете Мезанское Соответствие, и ваша организация несет ответственность за миллионы и миллионы смертей. Несмотря на это, флот под моим командованием принял все меры предосторожности, чтобы избежать гибели гражданского населения здесь, в вашей звездной системе. И нашей наградой за это стало то, что губернатор вашей системы сдалась только для того, чтобы начать последнюю атаку, в результате которой только что погибли еще тысячи моих людей - моих мужчин и женщин. Эта атака была предпринята с использованием ракет, скрытых в ваших орбитальных местах обитания, на ваших верфях. Она была начата в нарушение законов войны и Эриданского эдикта. И это означает, что губернатор вашей системы лишила вас защиты в соответствии с этими законами и этим эдиктом. У меня есть полное законное право уничтожить каждую платформу, с которой по моим силам была запущена хоть одна ракета, и это означает, что каждый человек, слушающий мой голос, законно приговорен к смерти в тот момент, когда я решу ее применить.

Она сделала паузу, чтобы обдумать это. Для всех этих ушей, слышащих ее голос, чтобы ощутить его железную искренность. Все эти глаза, видящие ее лицо, чтобы распознать ледяное выражение ее лица.

- Не давайте мне повода - оправдания - приводить в исполнение этот приговор, - сказала она им тогда очень мягким голосом. - Мои космопехотинцы будут подниматься на ваши платформы по одной за раз. Пока они будут это делать, мой легкий штурмовой корабль выдвинется на позицию, чтобы открыть по вам огонь. И если по одному из моих кораблей будет произведен хоть один выстрел, если хоть один из моих космопехотинцев будет убит или ранен на борту одного из ваших мест обитания или промышленных платформ, я прикажу им уничтожить место обитания, из которого был произведен этот выстрел. Это единственное предупреждение, которое я сделаю. Ради вас самих и ради ваших детей я советую вам прислушаться к этому.

Она вглядывалась в камеру в течение двух медленных вдохов. Затем...

- Харрингтон, конец связи, - сказала она.

Июнь 1924 года э.р.

Причины могут быть хитрыми хозяевами. Действительно трудно избежать проверки своих угрызений совести у двери, когда вы покупаете одну из них.

Хонор Александер-Харрингтон

КЕВ "Император"

Орбита планеты Чермак

Система Гальтон

Хонор стояла в наблюдательном куполе на хребте "Императора". Ее флагман казался перевернутым, и ее глаза были темными и задумчивыми, когда она смотрела на окруженный белыми вихрями сапфир планеты под названием Чермак.

Это был не первый раз, когда она стояла в этом наблюдательном куполе, глядя на сдавшуюся планету в звездной системе, которую завоевали корабли под ее командованием. Но на этот раз все было по-другому. Совсем не то же самое.

Та планета называлась Старой Землей, местом рождения человечества, столицей его старейшей и крупнейшей звездной нации. Она могла бы сбиться с пути, ее управление могло бы скатиться к коррупции под влиянием закоренелых бюрократов, которые ни перед кем не отчитывались. Но это было олицетворение такой коррупции - и такого величия, - что инфекция, которая привела к этому Великий Альянс, была лишь еще одной интерлюдией, еще одним маленьким пятном на гербе, который показал гораздо больше, чем любое человеческое существо могло бы с гордостью назвать своим наследием.

И она убила гораздо меньше его защитников в форме.

Она подумала об Уинстоне Кингсфорде, о мужестве, которое он проявил - и здравомыслии, - когда она потребовала его капитуляции. По некоторым стандартам, эта капитуляция была актом мятежа, но это также был поступок нравственного человека, который осознал, когда бойня зашла слишком далеко. Когда дело, за которое проливали кровь его мужчины и женщины, стало слишком коррумпированным, чтобы быть достойным их жертвы.

В Гальтоне не было никакого Кингсфорда.

Возможно, где-то в цепочке командования Гальтона мог быть кто-то его уровня, его готовности смотреть правде в глаза, но если бы и был, никто бы никогда об этом не узнал. Что они знали, так это то, что офицеры флота Гальтона позволили губернатору своей системы нарушить условия капитуляции, которые ей были предоставлены. Уничтожить себя и оба своих уцелевших командных форта в ядерной печи вагнеровской мании величия. И начать последнюю атаку - которая, как она, должно быть, знала, не могла увенчаться успехом, это могло быть только последним, посмертным жестом мстительности - который оправдал бы убийство Хонор Александер-Харрингтон каждого живого человека, почти трехсот миллионов человеческих существ, которые обосновались на борту мест обитания, из которых была совершена и пришла эта атака.