Выжить вопреки

— Что у тебя волосы белые, потому, что ты призрак! — перебив ее, заявила девочка.

Я вопросительно поднял вверх брови, а Дарина продолжила.

— Сначала мама говорила, что волосы белые из-за того, что ты зимой в снег без шапки ходил. Но я не маленькая уже, так что не поверила. Если бы ты ходил без шапки, то у тебя бы уши отвалились от холода. Я так маме и заявила. Тогда она сказала, что ты пил так много козьего молока, что волосы окрасились. Но тогда бы у тебя живот был бы таким огромным! — девочка развела руки в сторону, показывая гипотетические размеры потенциального живота. — Тогда я и решила, что дело в том, что ты призрак. Только еще не совсем. Ну, маленький, что ли? — на этом моменте Даша не выдержала и засмеялась в голос. — Или не маленький, а просто еще немного неполноценный, — еще один взрыв хохота, — так что мы тебя раскусили!

— Ничего от вас не скроешь, все вы обо мне знаете! — с улыбкой проговорил я.

— Иди сюда, маленький неполноценный призрак, еда почти готова, — съехидничала Даша.

— Вот как наемся, как стану большим, полноценным призраком, будете знать! — ответил я, изображая на лице хищный оскал, под дружный хохот девчат.

Приключения на тот день закончились. Когда девочки ушли отдыхать, я достал атлас и, подсвечивая фонариком, проработал дальнейший маршрут. Если идти напрямую, огибая болота и населенные пункты, то выходило около тысячи километров. Учитывая, что мы будем двигаться верхом, то получалось порядка двадцати дней. Это было бы прекрасно, так как можно было бы успеть прийти в город-убежище аккурат до наступления холодов. Провизии должно было бы хватить как раз впритык. А если по пути вечерами охотиться, то получалось совсем прекрасно!

Смущало только одно. Нам предстояло пройти по южному краю Васюганских болот. Конечно, можно было бы не рисковать и пройти по югу области, мимо Новосибирска и так до Томска, но это был большой крюк. К тому же на этой дороге было слишком много населенных пунктов. И как следствие, людей и демонов, встречаться с которыми желания не было никакого. Еще в лесостепи и прятаться особо некуда. В такой дороге чувствуешь себя беззащитным. Лучше уж рядом с болотами пройтись. Зато мало народу и монстры не должны попадаться.

Ночь прошла спокойно. Я дал Даше выспаться. А наутро, мы собрали лагерь, уселись на наших лошадок и поскакали на северо-восток. Даша держалась в седле куда более уверенно, чем накануне. Даже сама держала поводья в руках. Наверное, потому, что ее поддерживала сидевшая рядом Дарина, которая явно имела опыт общения с такими животными.

Днем мы спокойно скакали, перекусывая на ходу тем, что осталось от завтрака. Вечером разбивали лагерь, стараясь максимально его замаскировать. Пока девчата орудовали около котелка, я всегда уходил с арбалетом на охоту. И практически никогда не возвращался обратно с пустыми руками.

За неделю нашего пути, природа полностью поменялась, лесостепи сменил смешанный лес. Листва уже по большей степени опала и теперь ласково шуршала под копытами лошадей. С ребенком ехать оказалось намного интересней. Даша была права, в Дарине была жизнь. И жизнь эта просто била ключом, заражая всех, кто находился рядом. Мы вспомнили множество игр. А те, что вспомнить не получалось, придумывали. Наконец, позади осталась Омская область и началась Новосибирская. Леса сменялись озерами и болотами, которые мы старались тщательно обходить стороной. В особо близких к болотам местах, приходилось слазить с лошадей и идти пешком.

Однажды, когда мы решили сделать день отдыха, я не выдержал и сбегал на болото. Через два часа принес девочкам котелок клюквы. Жаль, что морошка уже отошла к тому времени.

Погода также ухудшилась. Все меньше и меньше было солнечных дней. Им на смену пришли дожди. Скоро стоило ожидать первый снег. Как только мы вошли на территорию Томской области, пришлось зайти в одну брошенную деревушку, чтобы найти одежду для девочки. Ее курточка уже не справлялась с ухудшением погоды.