Выживают бессмертные

– Я ведь говорил, – Пахом многозначительно уставился на босса. – Все к плотине идут, кому жизнь дорога. Ну, или на северо-запад, с Ханом.

– Шторм… – Кравченко почесал макушку. – Все верно, кулдык радиосвязи – первый признак штормового предупреждения. Но с чего вдруг? Ты, кстати, хотел пояснить. Что там за слухи?

– Урочище Звенигородка горит.

– Что? – У Кравченко невольно округлились глаза. – Как это горит? Лес не может гореть!

– С чего это дерево и не может гореть? – Пахом хмыкнул.

– Он сразу тушит все сам! Корнями головешки хватает и под землю затягивает. Или пыльцой засыпает не хуже, чем из порошкового огнетушителя.

– То большой Лес, а то урочище, зеленый остров посреди степи.

– Да какая разница?!

– Короче, босс, за что купил, за то и продаю! Кто-то подпалил Лесной остров вблизи Звенигородки. Отсюда и общее Лесное волнение. И Хан под этой маркой поход объявил. Типа, кочевникам надо срочно окунуться в гущу событий да порядок навести, пока бродяги все Лесные острова не пожгли.

– Хан решил все на бродяг свалить?

– Похоже на то.

– Опять же верится с трудом. Скорее, это сами кочевники придумали. Или наши заказчики, если Хан все-таки с ними связан. Да и если не связан, наши могли заслать группу под видом кочевых диверсантов. Но… раз пока нет другого объяснения…

– Вот именно, босс. Чего тут думать? У нас свои заботы имеются.

– Все теперь получается крепко и причудливо связано, Пахом. Настолько причудливо связано, что даже я не все теперь понимаю. Но в целом ты прав, Пахом. Поднимай бойцов, залежались. Уходим к Днепрогэсу. Для нас «гуща событий» намечается именно там. Шевелись!

* * *

Северная часть города могла бы носить гордое звание Сверхкрупного промышленного сектора, но бесконечные заводские, фабричные и складские территории разбавлял довольно большой жилой район. Ситуация типичная для старых городов, строившихся не по единому плану, а согласно требованиям времени. Сегодня казалось, что завод находится на окраине, а заселенные в ближайшие новостройки работники проживают на живописной границе с пригородом, но уже завтра чуть дальше в поле вырастали корпуса нового завода, поблизости от которого строились новые дома для рабочих. Так город и рос, постепенно превращаясь в лабиринт.

Галка ориентировалась в городском лабиринте на троечку, поэтому просто придерживалась направления на жилые кварталы вблизи реки, в начале улицы Портовой. В результате парочка трижды забредала в тупик. Но это ребят не смутило. Каждый раз они выбирались и топали дальше «чисто по вектору», как многозначительно заявил Артем. Вернее, не топали, а брели. Путь от окрестностей Химзавода был настолько неблизкий, что парочка в полной мере ощутила, насколько в Запорожье когда-то было сильным индустриальное стремление построить город-лабиринт, и желательно бескрайний.

Заводской район и сопутствующие жилые кварталы казались бесконечными. Теперь это были сплошь серые руины, но они не теряли колорита. Город по-прежнему выглядел настоящим промышленным гигантом. Только уснувшим, а вернее – впавшим в кому. Но не умершим, это точно. Заводские трубы не дымили, составы по заводским ветками не ездили, улицы были завалены мусором и обломками, но все равно сохранялось ощущение, что в любой момент всю эту мощь можно будет реанимировать. Только привести сюда людей и дать им конкретные задания. И все вернется. Иллюзия, конечно, но очень уж хотелось, чтобы она была хотя бы похожей на правду.

Портилось общее впечатление лишь в одном случае: если бросить взгляд на восток. Обращенная к восходу окраина города была полностью захвачена Лесом. С юга зеленый оккупант тоже подходил к городу вплотную, но из Заводского района южные окраины было не разглядеть.

Близость Леса и хитросплетение проездов, лабиринтов-складов и цехов превращали город в зону не менее опасную, чем тот же Химзавод. При этом здесь не было аномалий, производящих артефакты. Сочетание этих двух факторов превращало город в местечко совершенно непривлекательное для старателей, зато злачное с точки зрения всевозможных банд, отмороженных одиночек, дезертиров и прочего сброда. Как было принято выражаться в старые времена, свободные от Леса городские кварталы стали самым «криминогенным районом» в округе. Всех, кто сюда забредал, осознанно или поневоле, ждали трудные испытания и непременный выбор – стать жертвой или преступником.

Но так было раньше. Буквально до сегодняшнего утра. Еще не перевалило за полдень, а обстановка в городе круто изменилась, и он в одночасье превратился из «малины» в зону поспешной эвакуации. За считаные часы практически все население «лесного» левобережья перебралось на «степной» правый берег. Все потому, что Лес начал волноваться по всему обращенному к Запорожью фронту.