Выживут только волшебники

– Да как тут не запомнить! У нас это чудо-заклинание каждый ребенок знает. Очень ценная информация – если, конечно, играешь в прятки.

– Ну, знаешь ли, у нас его тоже не старики используют. За своей веткой в лес отправляются на шестой день рожденья. Так ты будешь повторять или мы тут до ночи постоим?

У Кира еще оставались сомнения: вдруг девчонка и впрямь решила над ним посмеяться. Особой симпатии она к нему не испытывала, так что ожидать от нее подвоха было бы правильно. И все-таки он пробормотал то, что требуется.

Рада оставалась серьезной – не хохотала радостно, не кричала «Попался!». Да и чувствовал он себя как и раньше: никаких побочных эффектов.

– А теперь иди и ищи…

Кир осторожно вошел в лес. Поначалу он просто бродил, глядя под ноги и высматривая среди травы сухие ветки. Как можно определить, которая из них волшебная, он не представлял.

– Что ты там ищешь на земле? – поинтересовалась Рада. Она держалась неподалеку, но шла чуть сзади.

– Как что? Ветку…

Теперь девушка хохотнула:

– Твоя ветка еще живая и растет на дереве. Так что ты не туда смотришь. Впрочем, если ты решил развести костер и подыскиваешь хворост, продолжай в том же духе!

Кир развернулся к ней:

– Да откуда мне знать, где ее искать! Посмотрел бы я, как ты у нас себя будешь чувствовать! Между прочим, я сюда к вам не очень-то и стремился! Все эти ветки, летающие дома, колдовство! Чушь!

Он круто повернулся и ускорил шаг. Напролом, сквозь кусты, спотыкаясь о деревья. Вглубь леса, в чащу, да куда угодно – лишь бы подальше от этой девицы.

Все, что он знал, все, чему учился долгие годы, все, в чем был лучшим, здесь никому не нужно. В этом нелепом и чуждом мире чужак – он. Он, Кир, победитель все мыслимых и немыслимых олимпиад, тут оказался беспомощнее и глупее первоклашки! И какая-то девчонка, явно не знающая таблицы умножения, мало того что прекрасно живет без этой самой таблицы, так еще и насмехается над ним.

Что-то просвистело рядом, больно ударило его по лицу и упало вниз.

– Стой! – Рада уже подбегала, – только не потеряй.

Кир потер щеку – больно! – и посмотрел под ноги. Там валялась зеленая ветка.

– Ну вот, я же говорила – найдешь. Быстро ты! Ну что застыл – поднимай, это твоя!

– Что вот так просто поднимать? Без всяких магических выкрутасов? Ритуальных танцев или… – он не смог придумать, какие еще нелепости могли бы сопровождать таинственный процесс поднятия ветки.

– Теперь уже нет, – озадаченно протянула Рада, – теперь с танцами. Ритуальными.

Кир уставился на нее:

– Ты шутишь, я надеюсь?

– Да что тебе кругом шутки мерещатся! Всё серьезно. Это твоя ветка. Твоя, понимаешь? Вон она тебя как хлестнула – как родного! А раз ветка твоя, тебе и решать, как ее поднимать. Если уж ты заговорил про ритуальные танцы – значит без них никак…

Кир выругался про себя. То есть эту танцевальную проблему он еще и сам на себя навлек. Краснея и оглядываясь на Раду, он пару раз подпрыгнул возле ветки, потом взмахнул руками, потом еще подпрыгнул, еще раз взмахнул. Ничего ритуальнее придумать не получалось.

– Так сойдет? – спросил он у девушки. Щеки пылали огнем.

– Я-то почем знаю? Это тебе решать, сойдет или нет.

Кир уставился на ветку. Нет, кажется, этого было недостаточно. Он вспомнил уроки вальса, на которые в принудительном порядке отправили всех мальчишек его школы в преддверии выпускного. У него вроде неплохо получалось тогда.

Как же это было?

Раз, два, три. Раз, два, три. Раз, два, три.

Кир вальсировал вокруг ветки, уже не обращая внимания на Раду и не особо беспокоясь, что выглядит со стороны совершенно по-идиотски. Ему даже вспомнилась музыка с репетиций – и пусть она звучала только в голове, получалось довольно гармонично. Шаг, шаг, поворот… Кир сделал еще несколько па, остановился и поднял ветку.

Ничего особенного. Просто веточка с резными по краям листьями и зелеными шишечками на конце.

– Ольха, – проговорила Рада задумчиво. – Странный выбор. Но он – твой. Мы можем идти.

– И чем же он странный? – Кир снова начал закипать.

Почему здесь никто и ничего не говорит прямо? Сплошные загадки и недоговорки! Но вопреки ожиданиям Рада ответила вполне обстоятельно:

– Обычно выбирают дуб, клен, липу… У меня – береза. А ольховой ветки я и не припомню ни у кого. Даже не знаю, есть ли в ней сила. Ну это мы скоро увидим.

Она помолчала и добавила:

– И танцы эти… Почему тебе пришло это в голову?

– Не знаю. Я вообще-то пошутить пытался.

Рада вскинула брови:

– Тебе всё это кажется несерьезным?

Кир молчал. Он и сам себе не мог бы ответить на вопрос, каким ему всё это кажется. Он предпочел избежать неудобной темы:

– И чем эти странности могут обернуться? У меня не получится?

– А я почем знаю? Может, это и не странности вовсе. До сих пор никто не искал ветку уже взрослым.

– И даже если потеряет или сломает ее?

Девушка рассмеялась:

– Это невозможно. Ветка этого не допустит.

Кир покрутил в руках свой трофей.

– Листья оборвать? – он вспомнил, что на прутиках Рады и Махагрона никакой зелени не было.

– Ты что! Ни в коем случае! Сами опадут. Надеюсь, что быстро. Не хватало еще явиться в университет с зеленой веткой!