Выживут только волшебники

До беглеца оставались считанные шаги, а Кир так ничего и не придумал. Он нервно крутил в руках ветку, когда Ланс обернулся. Беглец взглянул в лицо Киру, перевел взгляд на руку с веткой – и глаза его расширились от ужаса. Медленно отступил на шаг, затем другой.

Сейчас он рванет с места и скроется между домами.

Ну уж нет!

Кир вскинул руку с веткой и произнес – ровным уверенным голосом:

– Не советую тебе убегать.

Ланс поднял было ногу, чтобы отступить, но тут же поставил ее на место.

– Я тут ни при чем… – его голос, приглушенный, дрожащий, сорвался. Ничего себе, как он напуган! – Если вы от Босса… То…

– Я ни от кого, – Кир опустил руку с веткой, но Ланс не сводил с нее бешеных от страха глаз. – Мы поговорим, и я уйду. Обещаю.

Ланс еще раз затравленно оглянулся, нервно сглотнул и то ли дернул головой, то ли кивнул.

Вот и славно.

Они уселись на скамейку в парке со скудной зеленью. И Ланс начал свой рассказ.

Двадцать лет назад, когда он был молод, горяч и азартен, появились первые вирт-казино. Ланса увлекали ставки на спорт: победа любимой команды или любимого спортсмена теперь могла принести не только радость, но и приятно звенящие в кошельке кредиты. Могла. Но не приносила, а наоборот – выкачивала их оттуда со скоростью сверхсовременного насоса. И даже нельзя сказать, что ему перманентно не везло. Иногда удавалось угадать и выиграть. Но чаще всего результаты игр складывались не в его пользу.

В тот раз он был уверен в победе. Силовик, на которого он ставил, не считался фаворитом – скорее, подающим надежды новичком, но Ланс давно наблюдал за ним. К каждому новому бою тот оказывался все более и более подготовленным. Всегда собранный, сосредоточенный, он весь был как оружие… Его соперник – именитый силовик в зените славы, напротив, расслабился. Мощный, крупный, устрашающий… На последней игре он пропустил несколько досадных ударов и чудом оказался в победителях.

Ланс проверил ставки. В молодого бойца никто не верил. Двадцать к одному. Двадцать к одному, при том что Ланс не сомневался в исходе состязания. Это был его шанс, такой, какие нельзя упускать. И тогда он одолжил деньги. Много. Он даже не знал у кого. Знакомый букмекер подсказал, к кому можно обратиться, и он обратился.

Деньги упали на счет мгновенно. И тут же были переведены на другой счет. Ланс сделал самую крупную ставку в своей жизни. И тот, на кого он ставил, проиграл. Он упал в первом же раунде. Об этом потом какое-то время писали в газетах. Вроде как у него было нервное истощение, говорили даже, что он подкупил врача, чтобы выйти на ринг. Так или иначе – Ланс остался ни с чем. Вернее, с чем-то: с огромным долгом, вернуть который он не смог бы, даже если бы взял деньги не под проценты.

Но были проценты, а потом – проценты на проценты, штрафы за просрочку… Целый год все его деньги, а еще то, чем помогала ему сестра, уходили в счет уплаты долга, а через год выяснилось, что сам долг за это время только вырос.

И однажды к нему пришли. Два здоровяка. Встреча эта закончилась не слишком плачевно: несколькими синяками да парой сломанных ребер, которые ему уже через час восстановили в аптеке за углом. Но молодцы были очень суровы. Сказали, что нужно отдать деньги и срочно. Иначе следующие неприятности случатся уже с его сестрой.

Ланс был в отчаянии.

Он рассказал обо всем Розалии, попросил спрятаться куда-нибудь, где ее не найдут. И она приняла предложение какой-то частной лаборатории. Так что тут всё уладилось на удивление быстро и легко. Но сам Ланс оставался в опасности.

Эти двое появились снова – через неделю. У несчастного должника сердце ухнуло куда-то вниз. Он ожидал чего-то ужасного и непоправимого, но здоровяки заговорили вполне дружелюбно. И даже пытались улыбаться. Они предложили решение.

Лансу нужно было устроиться работать лесничим, не показываться в столице и выполнять одно маленькое поручение. Совсем несложное. Каждый день ровно в 13:00 он должен был прогуливаться в определенном месте. И время от времени там будет появляться человек. Задача Ланса проста: забрать у него сверток и отдать другой. Привозить и увозить свертки будут здоровяки.

Он согласился. Не то чтобы двадцатилетнему парню было интересно поселиться в лесу, вдали от цивилизации, но альтернатива все равно была хуже. Да и вирт-сеть в лесу отлично работала, так что связи с миром он не терял…

Кир бросил взгляд на часы. Вот уж не ожидал, что Ланс окажется таким разговорчивым. Вместо того чтобы сразу перейти к делу и сказать, кто занимается контрабандой, как погибла мадам Свентр, а Ирис оказалась на Альтаре, он решил в подробностях расписать, как докатился до жизни такой.

Но перебивать его не рискнул – лучше знать больше, чем меньше.

Работа оказалась непыльной. Дополнительная обязанность тоже не была в тягость – человек, с которым нужно было обмениваться свертками, появлялся где-то раз в две недели. Когда в назначенный час Ланс подходил к месту встречи, он всегда оказывался уже на месте…

– Как он выглядел? – Кир решил вклиниться в размеренное повествование.