Выжженные земли

-И полумужики тоже. Впрочем, на людей они похожи не так уж и сильно. Скорее на обросших перьями белок-летяг размером с большую собаку. Селятся в чем-то вроде больших гнезд на ветвях деревьев, соединенных между собой мостками. – Иралндец задрал голову вверх и внимательно осмотрел верхние ярусы леса в поисках потенциальных угроз или просто наблюдателей из числа местных жителей. - Носят одежду, знают огонь, используют деревянные инструменты и примитивные луки, но совсем не агрессивные. Людей старались просто прогнать шумом и бросками мелкого мусора, а парочку вышедших прямо к их поселению раненных даже соизволили подлечить какими-то травяными настойками, бьющими по мозгам не хуже бочонка виски. Даже торговли не чураются, за пару ножей и бусы из ларька с бижутерией выдали полмешка довольно вкусных орехов.

-А говорить умеют? – Заинтересовался Яснев. Святослава очень радовал тот факт, что этом жутком и пугающем месте есть невраждебные человеку разумные формы жизни. Впрочем, те же гарпии-белки мог‍л​и бы б​ыть прост​​о умными. Сопоставили размеры людей со своими, пр‍икупили примерно их численность и дружно смирили кровожадные порывы до удобного случая. – К нам, как мы уже рассказывали, местная жительница вполне человеческого вида прибилась. И она нас даже почти научилась понимать. Может, сумеет поработать переводчиком.

-Они только свистят и щелкают на разные лады. На нормальную речь это не походит ни капли…Да и не так их много, чтобы имело смысл делать из наших взаимоотношений проблему. – Вступил в разговор другой патрульный. – Этих порхающих с ветки на ветку гарпий всего-то штук тридцать и не меньше половины – малышня и седые старики, ползающие по сделанным видимо специально для них подпоркам. Гноллов, ну разумных собак видели даже меньше, шестерых всего. И они, по-моему, нас испугались больше, чем мы их.

- По крайней мере, улепетывали шустро и на глаза с тех пор никому больше не попадались. Вот паук, тот проблем доставил. – Согласился Патрик. - Троих похоронили, а двоим пришлось ампутировать конечности, которые превратились в ледышки и попросту раскололись на части. Вокруг его ранца с разбрызгивателем немногие имеющиеся в нашем распоряжении инженеры чуть ли не хоровод водят, пытаясь понять, как устроена эта штука.

-Магия. – Святослав скосил взгляд на старуху, невозмутимо шествующую в середине отряда. Когда патрульные узнали, что видят перед собой самую натуральную ведьму, то очень удивились. Но, по крайне мере, не стали пытаться пристрелить особу, одним своим существованием опровергающую материалистическую картину мира. А скрыть её сущ‍е​ствова​ние в отр​​яде было бы невозможно. Два некрупных скелетика, ‍которые периодически подбегали к волшебнице, чтобы передать ей аккуратно откушенную травку или свежевырытый корешочек, служили слишком демаскирующим фактором. Один был старый, а второго старуха собрала словно конструктор из гоблинских трофеев, бестрепетно соединяя в единое целое чем-то приглянувшиеся ей косточки абсолютно разных существ. И просьб убрать своих экстравагантных помощников в заплечный мешок седая женщина то ли не понимала, то ли не желала понимать. – Если видишь чего-то странное и опасное, почти наверняка за ним стоит чертова магия. Стоп, вы чуете?! Дымом пахнет!

-Да, знакомый аромат. – Подтвердил Питер, втягивая воздух. Даже вся свежесть леса не могла заглушить ту химическую вонь, которую легкий ветерок внезапно принес прямо к носу недовольно морщащихся людей. - То ли мусорку подожгли, то ли машину...Эй, а это не наш ли торговый центр там горит?!

В своих предположениях автомеханик не ошибся. Пылал именно «Запад», что стало ясно уже через пять минут быстрой ходьбы, больше напоминающей медленный бег. Торговый центр, выглядящий посреди диких лесных дебрей абсолютно чужеродным элементом, уверенно чадил на всю округу дымом горящего гудрона. Вероятно им, а может другим герметичным материалом на основе нефти, залили полностью крышу, чтобы уберечь её от протекания вследствие регулярных на тропическом Талоа дождей. А еще, стоило отряду приблизиться к зданию ближе, чем на полкилометра, к отвратительному запаху прибавились и совсем немузыкальные вопли. Казалось, будто чело‍в​еческа​я глотка ​​не способна издавать те пугающие утробные звуки, ‍которые терзали людской слух. Но – только казалось.

-Матерь божья! – Питер выглянул из-за дерева и тут же нырнул обратно. А после начавший мелко трястись всем телом ирландец принялся креститься с такой частотой, что мог бы заменить собой средних размеров офисный вентилятор.

-О, пресвятая Дева Мария! – Вторил ему Фредерико, бледня до такого состояния, словно он за десять секунд божественным чудом умудрился превратиться из латиноамериканца в истинного арийца, в жизни не загоравшего на пляже.