Взбалмошная девчонка

Но улыбка его тут же пропала, и морщины прорезали суровое лицо. Эти морщины не исчезали с того самого дня, как чартерный самолет унес от него Темпест. Даже сейчас Страйкер корил себя за то, что не полетел с ней.

Днем и ночью его преследовали видения того, последнего страстного слияния. Он хотел привязать ее к себе, но, кажется, достиг прямо противоположного. Никогда, ни с одной женщиной Страйкер не испытывал такого наслаждения. Теперь он ясно понимал, что впервые по-настоящему любит. Но недолгое счастье, отпущенное ему судьбой, окончилось быстрее, чем он ожидал. Что-то шептало Страйкеру, что Темпест не вернется с этой реки, и сердце его пронзал холодный ужас. Он представлял себе все опасности, поджидающие Темпест в путешествии; сначала ему удавалось бороться с этими мыслями, но они посещали его все чаще. Страйкер поднес стакан к губам и сделал большой глоток — но бренди не согрело его. В душе по-прежнему царили холод и тьма.

— Каждый из нас сделал выбор. Ты — свой, я свой. В первый раз… и, прости мне боже, может быть, и в последний. — Он допил бренди и потянулся за второй бутылкой. — Господи, помоги нам выжить!

Темпест задумчиво смотрела на быстрые мутные волны реки. Двое из их команды отчалили сегодня утром. На берегах толпились любопытные — не слишком много; место было труднодоступное, к тому же никаких опасных поворотов до завтра не предвиделось.

— Все дуешься? — спросил Ден, кладя ей руку на плечо.

— Еще бы! — фыркнула Темпест. — До сих пор не понимаю, почему ты поставил меня в последнюю группу?

— Мы тянули жребий, помнишь?

— По-моему, ты смошенничал.

— Мой партнер, когда свалился с кишечной инфекцией, тоже считал, что я во всем виноват. — Ден рассмеялся и хлопнул ее по плечу. — Ты же знаешь, я сам попал во вторую. Не обижайся. Сама знаешь, какие там пороги: не шутка! Чем позже ты плывешь, тем больше шансов выжить. — Он обернулся через плечо на партнера. — Верно, дружище?

Тот кивнул и, прыгнув в лодку, взялся за шест.

— Выше голову, детка! Мы опережаем тебя всего на несколько часов!

Темпест скорчила гримасу.

— Плыви уж, пока я не перевернула вашу лодку и не заняла твое место! — Она протянула ему шест, и Ден оттолкнулся от берега. — Осторожней там, на порогах! Мне вовсе не улыбается вытаскивать тебя из воды!

Басистый смех Дена далеко разнесся в холодном утреннем воздухе. Слаженно работая шестами, мужчины вывели лодку на середину реки; там ее подхватило течение и вскоре унесло из глаз.

Темпест вздохнула и занялась собственным снаряжением. Лодки отправлялись через определенные промежутки, чтобы не мешать друг другу. Через передвижную радиостанцию на берегу они могли связываться друг с другом. Связь постоянно рвалась; но это все же лучше, чем плыть, вовсе не зная, что происходит с товарищами.

Время плелось черепашьим шагом. От предстоящего плавания мысли Темпест вновь обратились к Страйкеру и ночи перед разлукой. Пока партнер дремал в тени, Темпест беспокойно расхаживала по берегу. Ее не оставляла странная и глупая мысль, что Страйкер прощался с ней навсегда. Это пугало ее; впервые Темпест начала бояться за свою жизнь. Глядя на реку, она представляла себе возможные опасности и мысленно просчитывала шансы остаться в живых. Неужели это и вправду ее последнее путешествие? Что за глупость! С чего это она так расклеилась! Так Темпест прикрикивала на себя; но ни крики, ни уговоры не помогали, и вновь перед мысленным взором ее вставало лицо Страйкера… Как любили они друг друга той ночью! И ради пьянящего мига опасности она готова отказаться от бесконечной череды таких ночей? Готова рискнуть жизнью — своей нынешней счастливой жизнью — чтобы вырваться из клетки, в которую давным-давно заточили ее родные?

— Пора, Темпест, — послышался позади голос партнера. — Ты готова?

Тряхнув головой, Темпест постаралась отбросить все страхи и сомнения. Теперь между ней и бурно клокочущей рекой стояли только хрупкий каяк, легкий шест — и ее отвага.

— Готова, — ответила она.

Тишину позднего вечера разорвал телефонный звонок. Страйкер поднял голову от лежащего перед ним контракта, рассеянно снял трубку; но первые же слова незнакомца на другом конце провода заставили его отбросить бумаги.

— Что вы сказали? — хрипло переспросил он; лицо его стало белым как мел.

— Я спрашиваю, мистер Макгайр, известно ли вам о несчастье с вашей женой?

— Каком несчастье? Кто вы такой, черт возьми? — спрашивал Страйкер. В голове его крутилась одна мысль: «Этого не может быть. Я бы почувствовал, если бы с ней что-то случилось».

Шел последний день путешествия. Самые трудные и опасные участки остались позади.

— Три часа назад, — со вздохом начал незнакомец, — женщина — единственная женщина в команде — пострадала при спуске с водопада. Ее принесли сюда, но она до сих пор не пришла в сознание. У нее, кажется, сломан позвоночник.

Страйкер до боли в руке сжал телефонную трубку.

— Кто вы? — дрожащим голосом спросил он.