Вздорная принцесса. Часть1

– Я пожалел бедную старушку, она так уговаривала их купить, – оправдывался Норманн.

– Но не все же! Да ещё и заплатили целый золотой!

– Эдрик, ты можешь остаться.

– Ну уж нет, я не отпущу вас одного. Буду вместе с вами грызть недожаренное мясо и пить кислое вино.

– В прошлый раз вино тебе понравилось, – заметил Норманн. – Ты нализался, пришлось нанимать двух бродяг, чтобы они доволокли твою пьяную тушку до постоялого двора.

Эдрик не ответил. Сердито сопя, он зашнуровывал на принце высокие сапоги. Кому охота вспоминать, как тебя под руки тащили по лестнице до койки?

В таверне они заняли места за общим столом, заказали вино и колбаски. Норманн проголодался и с удовольствием ел пряные, с хрустящей корочкой и острой чесночной приправой колбаски, заедал свежими, сочными, крупно нарезанными овощами, запивал вином из деревянной высокой кружки.

Рыцари рядом с ними ели мясо, пили вино и пиво, рассуждали о насущных делах. По знаку Норманна Эдрик завёл разговор о войне.

– Этот выскочка Маркус взял Эритопию, – сказал рыцарь в рубахе, когда-то белой, а сейчас неопределённого цвета, покрытой пятнами сажи, жира, вина и пота.

– Что Эритопию! Сейчас он стоит у ворот Бонвиании, – ответил другой, высокий и широкоплечий, в рассечённом в боях и местами грубо зашитом кожаном чёрном жилете. – Давайте делать ставки, возьмёт он Бонвианию или ему дадут отпор.

– Бонвиания богата, она сможет нанять целую армию наёмников. Разобьют этого ворона в павлиньих перьях в пух и прах, только перья полетят, – вмешался в разговор хозяин таверны.

– Это да, даже Густав с братьями отправились туда на заработки, – согласился первый рыцарь в рубахе.

– Но саранча1* не умеет воевать, недаром их наш Генрих разбил и загнал как тараканов по щелям. Так, что о них не было слышно двадцать лет до появления Маркуса, – сказал «чёрный жилет». – Так что шанс у него есть. Но я всё равно поставлю на Бонвианию.

Все стали делать ставки. За Маркуса поставили лишь двое, и то, один скорее на удачу выигрыша. Если Маркус победит, то ему достанется весь выигрыш. А вторым был Эдрик – Норманн заставил. Тот должен следовать своей роли провокатора.

Эдрик отложил в сторону мясную кость:

– Этак Маркус и до нас доберётся, – старательно копируя простонародную речь и интонацию, вздохнул он. – Говорят, войско Завоевателя после каждой битвы увеличивается вдвое.

«Рубаха в пятнах» налил себе вина из кувшина:

– Это твой страх увеличивается вдвое, приятель, – ответил он Эдрику. – Нет, Маркус не решится на нас напасть, мы не Бонвиания, прячущаяся за спинами наёмников.

– Решится, – заметил Норманн. – Он хочет завоевать мир, а мир – и наше королевство тоже.

– Значит побежит отсюда, как заяц от охотника. Наш король Норманн – настоящий полководец, сын своего отца. И если придёт время победить Маркуса, он покажет ему, как умеют биться настоящие рыцари.

Остальные поддержали «рубаху» дружным гомоном:

– Узнает, как к нам соваться!

– Руки коротки у него для Скальдии!

– Пусть попробует сразиться с Норманном, грязный выкормыш!

«Чёрный жилет» тоже не остался в стороне:

– Мы все встанем под знамя короля. Вместе победим Маркуса.

– Или вместе умрём, – коварно заметил Эдрик.

Норманн поправил на поясе меч и толкнул Эдрика в бок. Хоть он и просил его завести разговор о войне, но зачем злить уставших и нетрезвых людей? Обычно Эдрик знал, что такое осторожность, но сегодня, кажется, вино опять сыграло с ним злую шутку.

«Чёрный жилет» встал, схватил Эдрика за грудки и поднял на вытянутых руках:

– Ты! – взревел он. – Ты не веришь в силу нашего короля? Мы будем биться! Поединок! Здесь и сейчас!

Только этого не хватало! На всякий случай Норманн тоже поднялся – если рыцарь швырнёт Эдрика в сторону, он успеет его поймать, пока верный слуга не переломал себе кости о деревянные столы и скамьи. Если отпустит и дело дойдёт до поединка – выкупит, принесёт извинения и заплатит золотом за глупые слова. Воевать со вставшими на его защиту своими же подданными было как-то неловко.