Взгляд василиска

Было уже почти без четверти одиннадцать и, следовательно, он пропустил не только открытие конференции, что неприятно, но не смертельно (в крайнем случае, академик Башкирцев замечание сделает, только и всего), но и почти всю пленарную лекцию профессора Киршнера из Виленского университета. А вот это уже беда, так беда. Эраст Соломонович, которого Вадим, в принципе, уважал и ценил, как крайне добросовестного ученого старой школы, должен был говорить о новейших исследованиях роли Таламуса[14] в организации высших психических функций. А значит, не мог не коснуться и собственной работы Реутова, что вот уже шесть месяцев «томилась» на рецензировании в редактируемом Киршнером журнале «Вопросы электрофизиологии высшей нервной деятельности». И получалось — во всяком случае, именно так должны были решить осведомленные лица — что Вадим просто струсил, не придя на лекцию, где его должны были примерно высечь в назидание, так сказать, «всем прочим авантюристам от науки».

«Срам-то какой!»

— Забыл, — как бы извиняясь сразу перед всеми, включая сюда и профессора Киршнера, сказал Реутов и, швырнув в угол свой портфель и ничего более к этому не добавив, повернулся и побежал.

До актового зала он добежал за рекордные десять минут и, пройдя через боковую дверь, тихонько пристроился на чудом оказавшемся прямо перед ним свободном месте с краю седьмого ряда, пытаясь одновременно отдышаться и понять, где в данный момент находится стоящий на трибуне Киршнер. К сожалению, — как говорится, если не везет, то уж до конца — тихо объявиться не получилось. Старое деревянное кресло под Вадимом явственно скрипнуло именно в тот момент, когда в зале повисла тишина. Киршнер оторвал взгляд от записей, лежавших перед ним на пюпитре, строго — из-под взлохмаченных седых бровей — посмотрел туда, откуда пришел посторонний звук, и неожиданно кивнул, как бы подтверждая факт прибытия Реутова.

— А вот, собственно, и он, — ворчливо сказал Киршнер, кивая еще раз, но уже определенно в сторону Реутова. — Но, как говорится, лучше поздно, чем никогда. Не так ли?

В ответ на эти слова по залу прошла волна неприятного шевеления и скрипа, когда все многочисленные участники конференции, как по команде, повернули головы в указанную профессором сторону то есть, как раз к Реутову, и его, как набедокурившего и попавшегося на шкоде первоклассника, пробил холодный пот. Стыдно, но делать нечего — сам виноват — выдавив из себя, какую-то, вполне кислую, как неспелое яблоко, улыбку, он уважительно поклонился с места смотревшим на него с подиума докладчику и членам президиума. Однако то, что произошло в следующую секунду, повергло Вадима в состояние настоящего шока.

Эраст Соломонович улыбнулся Реутову самой, что ни на есть, доброй улыбкой и, подняв перед собой худые стариковские руки с темными запястьями, торчащими из белоснежных накрахмаленных манжет, начал вдруг хлопать в ладоши. Почти сразу же за столом президиума встал и тоже начал хлопать академик Башкирцев, а в следующее мгновение аплодировал уже весь зал. И выходило, что аплодисменты эти по какой-то совершенно неведомой Реутову причине предназначались именно ему, потому что все лица аплодирующих к нему как раз и обращены. Шум поднялся неимоверный, множество людей вставали, оборачивались в его сторону и хлопали. Стучали откидываемые назад деревянные сидения, двигались приставные стулья, свистела и кричала с задних рядов институтская молодежь, — ей дай только повод выпустить пар. В общем, не научное собрание, а вертеп порока какой-то, встречающий «бурными и продолжительными аплодисментами», как изволят выражаться газетчики, очередных кумиров публики, каких-нибудь «Гусляров» или «Морян».

«Это конец!» — решил Вадим, но деваться ему, в сущности, было некуда, и он тоже встал и, отступив на шаг в сторону двери, стал вместе со всеми остальными хлопать в ладоши, сам, впрочем, не слишком понимая, кому или чему он, собственно, аплодирует.

Пытка эта неведением, сопровождающим чувство запредельной неловкости, продолжалась минуты две, но, в конце концов, была прервана председательствующим — директором института Башкирцевым. Оставив в покое бесполезный в такой ситуации председательский колокольчик, академик снял со штатива микрофон и звучным своим басом поставил точку, враз прекратив шум в зале.

— Вадим Борисович, — сказал он строго, улыбаясь при этом, впрочем, вполне добродушно. — Вы, судя по всему, пробежали под дождем километров десять. Устали, поди… Но все-таки не обессудьте, голубчик, хотелось бы и вас послушать. Так что извольте, коллега, подняться на сцену.