Взгляд василиска

С «Япончиком», — не без злорадства пояснил ему Тифонтай, — так они назвали захваченный на Эллиотах буксир. Говорят, они очень довольны своим приобретением.

— Это уже лучше, — обрадовался японец, — но мне все равно нужно больше сведений. Постарайтесь, разве их водолазы не ходят по кабакам и гулящим девкам?

— Может быть, ваша «гулящая девка» тоже хоть немного постарается? А то принц не слишком стремится ночевать в своем уютном домике…

— Замолчите! — почти прошипел разозлившийся Вонг.

— А разве вы не подобрали ее в одном из борделей в Нагасаки?

— Еще одно слово…

— И что? Вы захотите остаться без моих связей?

Какое-то время выдававший себя за китайца японец сверлил своего собеседника взглядом, но затем, взяв себя в руки, как ни в чем не бывало, улыбнулся.

— Как обстоят дела на больших русских пароходах?

— Тут тоже нет никаких новостей, — сразу понял, о чем речь Тифонтай, — похоже на них остался лишь самый минимальный экипаж. Работ никаких не производится, уголь не принимают…

— Надеюсь, вам не надо объяснять, что эти суда могут быть легко переоборудованы во вспомогательные крейсера? Империя и так понесла достаточно убытков от действий русских пиратов.

— Думаю, вы сильно преувеличиваете, господин Вонг. Совершенно точно могу вам сказать, что «Маньчжурия» и «Саратов» имеют проблемы с машинами, а «Казань» слишком тихоходна для подобной миссии.

— А вы видите только то, что вам показывают русские! На «Смоленск» и «Орел» ваши люди так и не попали, а потому вы не имеете достоверных данных об их состоянии. Возможно, как раз сейчас они готовятся выйти в море.

— Разумеется, такой возможности нельзя исключать, однако по последним данным на этих судах недостаточно людей для дальнего похода. Кроме того ничто не указывает что они готовятся к выходу. Впрочем, если они и рискнут выйти, то императорский флот их перехватит, не так ли?

— Господин, — послышался голос слуги из-за двери. — К вам пришел русский офицер.

— Что?

— Хозяин, я говорю, что русский офицер хочет вас видеть!

— Моряк или инженер?

— Моряк. Он уже приходил к вам.

— Чего вы ждете? — прошипел Вонг, — немедленно пригласите его, а я буду подавать вам чай!

— Сначала переоденьтесь, — усмехнулся Тифонтай, — а то русские подумают, что я совсем обнищал!

Пока японец переодевался, офицера проводили к купцу и тот с удивлением узнал в нем великого князя.

— Приход вашего императорского высочества большая честь для моего скромного жилища, — склонился в поклоне купец.

— Добрый день, Николай Иванович[104], - вежливо отозвался Алеша, — а у меня к вам дело.

— О, приказывайте мой принц, и старый Тифонтай отдаст за вас жизнь!

— Ну что вы, оставьте вашу жизнь себе уважаемый, она вам еще понадобится. Мое дело вовсе не такое большое, как вы думаете.

— Я вас слушаю.

— Как вы, наверное, знаете, укрепления Порт-Артура еще не закончены. Там не хватает рабочих, а китайские подданные не слишком охотно нанимаются на работы.

— Увы, мой принц, как ни прискорбно мне говорить вам такие вещи, но русские инженеры не слишком исправно платят им за тяжелую работу. А даром не хотят трудиться даже китайцы.

— К сожалению, вы во многом правы, однако я полагаю, что эту ситуацию можно исправить. Сейчас решается вопрос о привлечении флота на строительство укреплений. Офицеры не чиновники, мы не станем обманывать бедных китайцев. Они получат свою плату.

— Вы будете платить им из средств флота или же собственных? — оживился китаец.

— А для вас это принципиально?

— Нет, ну что вы. Хотите чаю?

— Не откажусь.

В комнату мелко семеня, прошел уже переодетый Вонг с подносом в руках. Глядя на него китаец в очередной раз изумился искусству с которым шпион перевоплощался. Всего несколько минут назад отсюда вышел нахальный бродяга-оборванец, а назад вернулся услужливый и тщательно одетый слуга богатого господина. Низко кланяясь, он поставил гостю и хозяину чашки и принялся разливать ароматный напиток.

— Божественно пахнет, — мечтательно проговорил Алеша, учуяв аромат.

— Я смотрю вы стали большим ценителем чая?

— Не только чая, Николай Иванович, меня вообще заинтересовала культура Востока и в частности Китая. В другое время я бы с удовольствием принялся за ее изучение, но, увы, идет война. О… а вкус ничуть не уступает запаху! Превосходно, право же, просто превосходно!

— Так значит, за строительство укреплений взялся флот? — спросил Тифонтай, которому Вонг из-за спины Алеши делал страшные глаза. — Не обращайте внимания на моего слугу, он не понимает по-русски.

— Увы, так уж сложилось, что без нас не обойтись.

— Значит это правда.

— Что именно?

— Что японцам удалось закупорить нашу эскадру на рейде.

— Ну вот, даже вы об этом знаете.

— Прошу прощения, мой принц, но я, прежде всего купец. А такие вещи очень серьезно сказываются на торговле.

— Понимаю. Что же мне нечем вас утешить.

— Это очень печально. Но скажите мне, вы ведь пришли поговорить не только о китайских рабочих?

— А вы проницательны. Да, совершенно верно, мне нужна ваша помощь в одном деликатном деле. Я хотел бы сделать подарок одной даме… или скорее барышне, а все лавки с началом войны закрылись.