Взгляд василиска

В этот момент, японцы, обрушившиеся на оставшиеся одни броненосцы, добились нового успеха. Восьмидюймовый снаряд, прилетевший со вновь ставшего головным «Идзумо» ударил прямо в козырек грибообразной крыши броневой рубки «Осляби». Взрыв накрыл всех огненным облаком, а множество образовавшихся осколков изрешетили тела собравшихся в рубке. Ядовитый дым, образовавшийся при этом, добил всех, кому посчастливилось выжить. Русская эскадра в один момент оказалась обезглавленной. То ли на счастье, то ли на беду, руль в этот момент продолжал стоять ровно и броненосец продолжал непоколебимо идти вперед, ожесточенно отстреливаясь от наседавшего противника. Первыми забеспокоились артиллеристы, не получая никаких указаний из рубки младший артиллерист лейтенант Колокольцев послал туда матроса выяснить что происходит. Через несколько минут тот вернулся в совершенно невменяемом состоянии.

— Там, всех в кашу… — только и смог пробормотать он дрожащими губами.

Сообразив, что произошло нечто из ряда вон выходящее, Колокольцев отправился на поиски старшего офицера и нашел его разговаривавшим с великим князем.

— Господин капитан второго ранга, — обратился он к Похвиснему, — вам нужно в рубку принимать командование броненосцем!

— Что случилось? — побледнел Алеша.

— Эх, — махнул рукой в ответ лейтенант.

— Я сейчас иду, — отозвался старший офицер и, сделав шаг, упал.

— Носильщики! — закричали одновременно Колокольцев с великим князем.

Отправив Похвиснева в лазарет, офицеры немедленно направились в рубку неуправляемого броненосца. Обнаружив тела погибших они на мгновение окаменели. Затем лейтенант выскочил из рубки и согнулся в конвульсиях от рвоты. Алеша, чувствуя в себе просто каменное спокойствие, опустился на колени перед телом Вирениуса и, взяв его за руку, посмотрел в лицо адмирала. Внезапно губы того шевельнулись и прошептали:

— Продержитесь час… барометр падает…

Не веря своим ушам, Алеша закричал:

— Андрей Андреевич, вы живы! Носильщика! Скорее черт вас дери!

Увы, адмирал был мертв и много позже великий князь не мог с уверенностью сказать, точно ли он слышал последние слова умирающего или это было игрою его разыгравшегося воображения. Распорядившись убрать трупы, Алеша встал к штурвалу.

— Колокольцев где вы? — закричал он лейтенанту, — немедленно проверьте приборы, пока нас не раскатали!

Бледный как смерть лейтенант встал к чудом уцелевшему посту ПУАО[76] и принялся передавать дистанцию. Потом немного придя в себя робко сказал:

— Надо бы сообщить Иессену…

— Занимайтесь своим делом, — сухо оборвал его Алеша, — адмиральский флаг не спускать! А Иессен уже и так знает что делать.

В этот момент наступила небольшая передышка. Артиллеристам «Николая I» наконец удалось добиться попадания в идущую у него на траверзе «Асаму». Двенадцатидюймовый снаряд ударил в одно из немногих слабых мест японского крейсера — незащищенную бронею корму, перебив при этом привод рулевого управления. Идущий третьим в колонне крейсер свалился в циркуляцию, смешав свой строй и на время, облегчив положение флагмана. Иессен, тем временем, обошел со своим отрядом горящего как факел «Донского» и бросился догонять свои броненосцы. С другой стороны к месту боя главных сил на всех парах подходили два оставшихся крейсера Вирена. Наступала решительная минута боя и любой снаряд мог решить его судьбу.

Из рубки «Осляби» в это время выносили погибших. Руководил этой работой непонятно откуда взявшийся, непривычно тихий Архипыч.

— К штурвалу! — велел ему хриплым голосом Алеша.

Старик ни слова не говоря занял его место, а великий князь встал туда, где прежде стоял Вирениус.

— Самый полный вперед, — скомандовал он и с удивлением услышал, как его вестовой что-то говорит, постепенно возвышая голос.

«Правило веры и образ кротости, воздержания учителя
Яви тя стаду твоему яже вещей истина;
Сего ради стяжал еси смирением высокая, нищетою богатая,
Отче священноначальниче Николае,
Моли Христа Бога спастися душам нашим».[77]

До сих пор Алеша ни разу не слышал от старого матроса молитв, а тут с удивлением понял, что тот читает тропарь наизусть. Сам, к сожалению или к счастью, он не был особенно религиозен, но в этот момент обращение к святому, служащему по морской части, как говорил подвыпив, тот же Архипыч, показалось ему уместным. Краткая передышка заканчивалась, японцы сомкнули свои ряды не став дожидаться вышедшей из строя «Асамы», а русские броненосцы уже догоняли корабли Иессена.