Взгляд василиска

– Я не могу отправить своему командованию только ваше мнение, – ледяным тоном заявил ему Вонг.

– Еще в проходе каждый день работают водолазы и «Силач» с «Япончиком».

– С кем?

С «Япончиком», – не без злорадства пояснил ему Тифонтай, – так они назвали захваченный на Эллиотах буксир. Говорят, они очень довольны своим приобретением.

– Это уже лучше, – обрадовался японец, – но мне все равно нужно больше сведений. Постарайтесь, разве их водолазы не ходят по кабакам и гулящим девкам?

– Может быть, ваша «гулящая девка» тоже хоть немного постарается? А то принц не слишком стремится ночевать в своем уютном домике…

– Замолчите! – почти прошипел разозлившийся Вонг.

– А разве вы не подобрали ее в одном из борделей в Нагасаки?

– Еще одно слово…

– И что? Вы захотите остаться без моих связей?

Какое-то время выдававший себя за китайца японец сверлил своего собеседника взглядом, но затем, взяв себя в руки, как ни в чем не бывало, улыбнулся.

– Как обстоят дела на больших русских пароходах?

– Тут тоже нет никаких новостей, – сразу понял, о чем речь Тифонтай, – похоже на них остался лишь самый минимальный экипаж. Работ никаких не производится, уголь не принимают…

– Надеюсь, вам не надо объяснять, что эти суда могут быть легко переоборудованы во вспомогательные крейсера? Империя и так понесла достаточно убытков от действий русских пиратов.

– Думаю, вы сильно преувеличиваете, господин Вонг. Совершенно точно могу вам сказать, что «Маньчжурия» и «Саратов» имеют проблемы с машинами, а «Казань» слишком тихоходна для подобной миссии.

– А вы видите только то, что вам показывают русские! На «Смоленск» и «Орел» ваши люди так и не попали, а потому вы не имеете достоверных данных об их состоянии. Возможно, как раз сейчас они готовятся выйти в море.

– Разумеется, такой возможности нельзя исключать, однако по последним данным на этих судах недостаточно людей для дальнего похода. Кроме того ничто не указывает что они готовятся к выходу. Впрочем, если они и рискнут выйти, то императорский флот их перехватит, не так ли?

– Господин, – послышался голос слуги из-за двери. – К вам пришел русский офицер.

– Что?

– Хозяин, я говорю, что русский офицер хочет вас видеть!

– Моряк или инженер?

– Моряк. Он уже приходил к вам.

– Чего вы ждете? – прошипел Вонг, – немедленно пригласите его, а я буду подавать вам чай!

– Сначала переоденьтесь, – усмехнулся Тифонтай, – а то русские подумают, что я совсем обнищал!

Пока японец переодевался, офицера проводили к купцу и тот с удивлением узнал в нем великого князя.

– Приход вашего императорского высочества большая честь для моего скромного жилища, – склонился в поклоне купец.

– Добрый день, Николай Иванович*, - вежливо отозвался Алеша, – а у меня к вам дело.

– О, приказывайте мой принц, и старый Тифонтай отдаст за вас жизнь!

– Ну что вы, оставьте вашу жизнь себе уважаемый, она вам еще понадобится. Мое дело вовсе не такое большое, как вы думаете.

– Я вас слушаю.

– Как вы, наверное, знаете, укрепления Порт-Артура еще не закончены. Там не хватает рабочих, а китайские подданные не слишком охотно нанимаются на работы.

– Увы, мой принц, как ни прискорбно мне говорить вам такие вещи, но русские инженеры не слишком исправно платят им за тяжелую работу. А даром не хотят трудиться даже китайцы.

– К сожалению, вы во многом правы, однако я полагаю, что эту ситуацию можно исправить. Сейчас решается вопрос о привлечении флота на строительство укреплений. Офицеры не чиновники, мы не станем обманывать бедных китайцев. Они получат свою плату.

– Вы будете платить им из средств флота или же собственных? – оживился китаец.

– А для вас это принципиально?

– Нет, ну что вы. Хотите чаю?

– Не откажусь.

В комнату мелко семеня, прошел уже переодетый Вонг с подносом в руках. Глядя на него китаец в очередной раз изумился искусству с которым шпион перевоплощался. Всего несколько минут назад отсюда вышел нахальный бродяга-оборванец, а назад вернулся услужливый и тщательно одетый слуга богатого господина. Низко кланяясь, он поставил гостю и хозяину чашки и принялся разливать ароматный напиток.

– Божественно пахнет, – мечтательно проговорил Алеша, учуяв аромат.

– Я смотрю вы стали большим ценителем чая?

– Не только чая, Николай Иванович, меня вообще заинтересовала культура Востока и в частности Китая. В другое время я бы с удовольствием принялся за ее изучение, но, увы, идет война. О… а вкус ничуть не уступает запаху! Превосходно, право же, просто превосходно!

– Так значит, за строительство укреплений взялся флот? – спросил Тифонтай, которому Вонг из-за спины Алеши делал страшные глаза. – Не обращайте внимания на моего слугу, он не понимает по-русски.

– Увы, так уж сложилось, что без нас не обойтись.

– Значит это правда.

– Что именно?

– Что японцам удалось закупорить нашу эскадру на рейде.

– Ну вот, даже вы об этом знаете.

– Прошу прощения, мой принц, но я, прежде всего купец. А такие вещи очень серьезно сказываются на торговле.

– Понимаю. Что же мне нечем вас утешить.

– Это очень печально. Но скажите мне, вы ведь пришли поговорить не только о китайских рабочих?