Есть, впрочем, и хорошие новости. Постоянная критика со стороны американского конгресса и заказчиков F-35 приносит свои первые плоды — падает, пусть и не сильно, закупочная цена. Так, в рамках подписанного 19 ноября между корпорацией «Локхид-Мартин» и Министерством обороны США контракта, предусматривающего поставку в 2013 ф.г. 31 истребителя F-35 четвертой установочной партии LRIP-4 (low-rate initial production), закупочная стоимость одного серийного самолета составила 148 млн долл., что почти на 3 % меньше, чем для самолетов партии LRIP-3 (контракт на 17 машин третьей установочной партии подписан в 2009 г.).
Причем впервые руководство «Локхид Мартин» согласилось подписать так называемый контракт с фиксированной стоимостью, что возлагает основные риски, связанные с ростом цены финальной продукции, на подрядчика. Стоимость нового контракта достигла 3,5 млрд долл., плюс размещенные в прошлом году контракт на закупку материалов и комплектующих с длительным сроком изготовления от Министерства обороны США стоимостью 306 млн долл. и контракт от ВМС США стоимостью 810 млн долл. на поставку специального оборудования и оборудования для проведения испытаний. Таким образом, общая стоимость закупки партии из 31 истребителя обойдется бюджету в 4,6 млрд долл., что и дает в среднем указанные 148 млн долл. за серийную машину — в сравнении со 153 млн долл. ранее.
Стоит при этом заметить, что на официальном сайте компании «Локхид-Мартин» в справочном разделе о программе F-35 приводятся совсем другие цифры: стоимость одного серийного F-35A там оценена величиной всего лишь в «несколько более 40 млн долл.», а одного F-35B и F-35C — «около 60 млн долл.». Эти данные в очередной раз опубликованы 22 ноября 2010 г., хотя и с оговоркой, что приводятся в ценах 2002 (!) ф.г., являясь «наиболее свежими и объективными из доступных на данный момент».
В ноябре «Локхид-Мартин» сообщила, что завершила постройку всех 19 предусмотренных контрактом опытных самолетов F-35. Из них, не считая трех экспериментальных X-35A, X-35B и X-35C, совершивших 139 оценочных полетов в 2000–2001 гг., в период 2006–2010 гг. проходили летные испытания девять прототипов, в т. ч. четыре из пяти запланированных опытных образцов F-35A, четыре из пяти F-35B и один из трех F-35C. В настоящее время полеты выполняют три прототипа F-35A (AF-1, AF-2, AF-3), четыре прототипа F-35B (BF-1, BF-2, BF-3, BF-4) и первый прототип F-35C (CF-1). Пять из них совершили первый полет в течение этого года, а до его конца в воздух могут подняться еще AF-4 и BF-5.
18 ноября 2010 г. программа летных испытаний F-35 перешагнула рубеж 500 полетов, причем 366 из них состоялось в этом году (всего в 2010 г. на прототипах истребителя запланировано осуществить 394 полета). В компании «Локхид-Мартин» отмечают, что испытания F-35A и F-35C идут даже с опережением графика, в то время как полеты F-35B немного отстают от намеченного плана.
Параллельно разворачивается серийное производство: в различных стадиях изготовления и на сборке находится в общей сложности 31 самолет 1-й, 2-й и 3-й установочных партий. Три из них уже выкачены для наземной отработки. Первая партия (LRIP I) включает два F-35A, вторая (LRIP II) — 12 машин, по шесть F-35A и F-35B, а третья (LRIP III) — 17 самолетов, по семь F-35A и F-35B, а также пару F-35B для Великобритании и один F-35A для Нидерландов.
Согласно заключенному 19 ноября этого года контракту в состав четвертой партии (LRIP IV) должны войти 10 F-35A, 16 F-35B и первые четыре серийных F-35C для вооруженных сил США, а также один F-35B для Великобритании — итого 31 самолет, плюс, в качестве опциона, еще один F-35A для Нидерландов. В связи с последними решениями Великобритании, вероятно, в планы производства 3-й и 4-й партий теперь придется внести некоторые изменения.
Таким образом, всего на ближайшие три года запланирован выпуск 62 серийных самолетов F-35. Следующая, пятая партия, контракт на которую планируется заключить в 2011 г., будет включать уже 42 истребителя (22, 13 и 7 соответственно). А всего до 2015 г. предполагается получить контракты на 207 самолетов F-35 для Пентагона и стартовых зарубежных заказчиков.
По данным «Локхид-Мартин» на ноябрь этого года, США должны получить в общей сложности 2443 самолета F-35 (в т. ч. ВВС США — 1763), Великобритания — 138, Италия — 131, Австралия и Турция — по 100, Нидерланды — 85, Канада — 65, Норвегия — 48 и Дания — 30, т. е. всего — 3140 машин. Кроме того, 7 октября подписана долгожданная сделка с Израилем, предусматривающая поставку ему в 2015–2017 гг. 20 самолетов F-35I на общую сумму 2,75 млрд долл.