Взломщица

Вход располагался в узкой неосвещенной арке и, похоже, не пользовался особой популярностью. Обычно в пабликах с таким онлайном возле любого Входа не протолкнуться, но сейчас Ева оказалась в полном одиночестве. И почти в полной темноте. Очертания арки слабо проглядывались метрах в десяти перед ней. Где-то слева, за углом, был источник света. Скорее всего, неоновая вывеска, потому что свет был цветным, переливающимся. Снаружи было шумно – гул бензиновых моторов, отдаленная музыка, временами – какие-то громкие сигналы, похожие на сирену. Но звуки доносились приглушенно, будто со дна колодца.

За спиной клубилась тьма – арка, похоже, не была сквозной. Что ж, путь один.

Ева зашагала вперед – хотелось быстрее выбраться из этой темной подворотни. На улицу она выскочила практически с разбегу.

И чуть не угодила под колеса.

Огромный черный байк с кроваво-красными ободами и спицами чуть притормозил, меняя траекторию, и пролетел в считанных сантиметрах от Евы. Та даже вскрикнуть не успела – отшатнулась к стене, больно ударившись лопатками о кирпичную кладку. Байк же, взревев, снова набрал скорость. Ева даже не успела разглядеть мотоциклиста – заметила только, что тот был без шлема, а волосы у него были молочно-белыми и ярко выделялись на черном фоне.

Отправив вслед лихачу пару запоздалых ругательств, Ева огляделась. Узкий проулок между зданиями. Чтобы выйти на оживленную улицу, нужно пройти метров пятьдесят в ту сторону, куда уехал байк. Оператор, уловив её мысли, развернул перед глазами план местности. «Стальной череп» был как раз за углом.

– Ну, Джесс, чтоб я ещё раз тебя послушала… – проворчала Ева, шагая мимо длинной кирпичной стены, испещренной несколькими слоями граффити. Светящиеся полоски на её одежде в полутьме казались особенно яркими. Она даже немного пожалела о своем выборе. Будет теперь сверкать, как новогодняя ёлка!

Ладно. Плевать. Какое ей дело до того, что о ней подумают люди, которых она видит в первый, и скорее всего, в последний раз в жизни? Даже не люди – аватары. Многие из которых – вообще фальшивы насквозь.

Её раздражали паблики. Не только из-за того, что она не любила толпы. Просто вирты, рассчитанные на массовый онлайн, изначально менее проработаны в деталях. Здесь главное – обеспечить общее пространство для взаимодействия. Никто особо не обращает внимания на мелочи.

Ей же больше по душе маленькие, камерные вирты, создаваемые для одного посетителя. Максимум – для небольшой группы. Чтобы можно было, не торопясь и не отвлекаясь, постепенно погружаться в мир, созданный вирт-дизайнером, следить за полетом его фантазии, следовать предлагаемому сюжету или пробовать найти потаённые тропы.

В этом они были полными противоположностями с Джессикой. Зато в Марке она нашла стопроцентного единомышленника.

Впрочем, будучи дипломированным вирт-дизайнером, глупо так разделять свои пристрастия. Паблики и художественные вирты – просто разные типы развлечений. Первые эволюционировали из социальных сетей и массовых онлайн-игр начала века. Вторые – из художественных книг и фильмов. Просто технология ЭТ-фазы стала для людей универсальным инструментом эскапизма. То, чего они раньше искали в книгах, фильмах, компьютерных играх, спортивных соревнованиях – теперь слилось воедино. Для всего этого теперь есть Эйдос и его бесчисленные сервера – от огромных пабликов, создаваемых голливудскими медиа-корпорациями, до крошечных закрытых мирков, предназначенных исключительно для личного пользования.

У самого входа в «Стальной череп» Ева снова увидела черно-красный байк – на этот раз припаркованный к обочине, рядом с еще несколькими мотоциклами и шумной группой молодчиков в кожаных куртках. Водитель – высокий беловолосый парень в синих джинсах и кожаной жилетке – стоял рядом, небрежно облокотившись на руль. И, похоже, поджидал её.

– Эй, рыжая! Я тебя не зацепил?

– Да пошел ты! – огрызнулась Ева, не сбавляя шага.

– Эй, ну зачем дерзишь! – он преградил ей путь. – Я ведь просто хочу извиниться.

Ева остановилась, взглянула на него исподлобья.

Европейской внешности. Симпатичный, мускулистый. Впрочем, кто будет делать себе уродливый аватар в Эйдосе? Этот еще и с претензией на оригинальность. Короткие, зачесанные вверх белые волосы торчат, как иголки у ежа. На шее – причудливый кулон на толстой витой цепочке. Правый бицепс обвивает искусно выполненная татуировка змеи – настолько натурально прорисованной, что кажется, будто она сейчас оживет.

Стоило Еве подумать об этом, как змея пришла в движение. Плавно перетекла с бицепса на грудь, обвила шею и выглянула в районе правой ключицы. Ну да, точно. Живые тату. Писк сезона.

– Меня зовут Змей. А тебя?

– Змей? Ты серьёзно? – фыркнула Ева. – На большее фантазии не хватило?

Кто-то из парней позади, услышав их перепалку, рассмеялся.

– Крепкий орешек попался, да, Клод?

Беловолосый недовольно поморщился. Он явно не привык к такому обращению.

– Ты чего такая агрессивная? Могу ведь и обидеться!

– И что? Заплачешь? Дай мне пройти. Меня ждут в баре.

Она попыталась обогнуть его, но парень оказался настырным.