Взвейтесь, соколы, орлами...

– Вот что, Миша. Некогда чаи-лимоны распивать. Настала пора действовать. Похоже, англичанка под Фрица легла и лапки задрала. Самолётов мы нашлёпали не считано. Пока война не началась, грузовые перевозки по всей Европе свободны. Отправляй в ящиках в турецкую Анталию пару авиакорпусов Павлову и Сиченко. А вот во Францию аж две армады «Орлов» и корпус «Курносых». Баклагину вели пригнать в Питер парочку поновее с полным боекомплектом. На авианосцы, что там обретаются, грузить под самую завязку и самолёты, и пилотов, и техсостав. Отход через неделю. Время пошло. А я пока в Симбирск к Ламину слетаю на пару слов.

– А кого присоветуешь командармами во Францию назначить?

– Одну армаду возглавишь ты, другую я. Хватит в штабах портки просиживать. А то лампасы к кальсонам прилипнут.

– Так у тебя же и лампасов-то нет. Ты ведь полковник.

– У меня и кальсон нет. Не заработал ещё! – отшутился я.

* * *

И месяца не прошло, как оба авианосца встали в Кале под разгрузку. А мы с Баклагиным на паре истребителей И-15 взлетели прямо с палубы и взяли курс на Руан. Оба «Курносых» уже были оснащены радиостанциями немецкой фирмы «Телефункен». Наши-то были не хуже, но уж очень громоздкие. Для «Орлов» в самый раз, а для истребителей великоваты. Облетели все аэродромы. На многих в линейку стояли французские «Ньюпорты». Пехотный маразм типа «держать строй» перешёл и в авиацию. Самолеты стояли строго в линеечку вдоль полосы. Идеальная мишень для противника. Один заход одного бомбёра с кассетой небольших бомбочек – и аэродром прекращал своё существование. Ну ничего. Мы эту систему порушим. Выбрали пустынный аэродром всего с одним самолётиком и сели. Зарулили под берёзки. Тут же к нам подбежали два испуганных французика. Даже винтовки с плеч не скинули. Полная беспечность.

– Самолёты дозаправить бензином, замаскировать ветками, а нас накормить! Время пошло!

И действительно оно шло, но очень медленно. Заправщик подъехал, но не знал где у этих самолётов заправочная горловина. Пришлось заправлять самим. О маскировке они вообще понятия не имели. Но хоть с обедом под крылом не промахнулись – ветчина, сыр, курица, хлеб, овощи и бутыль холодного Шабли.

– Виктор Акимович, кувыркаться в небе мы уже научились, а вот воевать ещё не умеем. Так что учиться придётся прямо в бою. Залог успеха – это неожиданность да преимущество в высоте и скорости.

– А ты откуда знаешь?

– Я не знаю. Я так думаю. Атаковать надо стараться заходом от солнца, что бы противник тебя как можно дольше не замечал. И бить только с самой короткой дистанции, чтобы наверняка. На немецких «Фоккерах» один пулемёт, а у нас четыре и плюются раскалённым мягким свинцом. Куда ни попади, рвать будет клочьями. У них движок триста сил, а у нас втрое мощнее. А когда тебя атакуют, то надо постоянно маневрировать. Вот про какую-то японскую борьбу или английский бокс говорят: – «Порхай как бабочка, а жаль как пчела!» А в воздушном бою мухой крутись, но жаль как змея! – поделился я якобы своими соображениями о тактике воздушного боя. Не мог же я рассказать, как когда-то перечитывал воспоминания Покрышкина и Кожедуба. А уж рассказы Григория Ефимовича про войну в Испании помнил чуть ли не наизусть. Особенно врезался в память парадокс, что отличные лётчики погибали первыми, потому что были отличными. Тогда боевой единицей считалась тройка истребителей. Ведущий и два ведомых справа и слева. Слётанность была отшлифована многочисленными тренировками. Доходило до того, что на спор связывали самолёты от крыла к крылу ленточками и весь полёт от взлёта до посадки производили неразрывной тройкой. Это красиво смотрелось с земли на парадах. А вот в бою такая слаженность была гибельной. Три самолёта, летящие как по струнке, представляли собой идеальную мишень, как в тире. И вот когда их немцы посбивали, то им на замену пришли лётчики более низкой квалификации. Но их стали сбивать гораздо реже. Курносые уступали «Мессерам» во всём, кроме манёвренности. И получалось, что ведущий колтыхался вправо, влево и вверх, вниз. А уж ведомые вообще мотылялись за ним, как цветки в проруби.