Взвод

Палец Чужого переместился вдоль короткого отрезка к ограничивающей его точке.

– Это моя планета. – Он задержал движение, задумавшись, а затем продолжил, следуя вдоль новой, только что начерченной линии, которая уводила в сторону, противоположную Земле. Доведя отрезок почти до края стола, он вдруг начал яростно тыкать пальцами в податливый материал, оставляя в нем множество углублений.

– Здесь обитала цивилизация, похожая на вас, – произнес ксенобианин, удовлетворившись количеством вмятин. – Они были… – он запнулся, подбирая термин, – старые. Да, старые, – повторил он. – Они жили, летали к другим мирам, заселяли их с помощью машин. Потом эти существа умерли.

Лозин, глядя на схему и слушая пояснения ксенобианина, понимал, что тот передает лишь общий смысл событий. Его лаконичные фразы нужно было додумывать.

Старые, значит – древние, далеко опередившие в своем развитии расу ксенобиан, – рассуждал про себя лейтенант, стараясь не упустить логическую нить пояснений. – Умерли – значит, выродились?

– Мы летели сюда. – Палец Чужого указал на скопление вмятин. – Хотели жить. Нам было тесно. Мы понимали: тут… тут… тут… – Палец Чужого опять заскользил от одного углубления к другому. – Тут когда-то жили старые существа. От них остались следы.

Брошенные колонии… – интуитивно понял Иван. Вероятно, цивилизация, о которой рассказывал ксенобианин, когда-то колонизировала звездные системы, а потом по какой-то причине пережила упадок и коллапсировала, схлопнулась к исходной точке родной планеты, оставив опустевшие колонии на произвол судьбы.

Подтверждая его догадку, Чужой указал на отдельную, выдавленную особняком отметину и пояснил:

– Мы жили, развивались в новых мирах, пока наши разведчики не пришли сюда. Данный мир являлся родиной старой расы.

Он умолк и снова начал чертить.

Лейтенант смотрел, как из-под заостренного когтя ксенобианина появляется схематичное изображение похожей на человека фигуры со знакомой трубкой лазерного излучателя в руках.

– Это то существо, которое ты назвал «старым»? – спросил Иван.

– Нет. – Палец ксенобианина внезапно перечеркнул фигуру, разделив ее на две половины. – Это ИНЫЕ, – ответил он.

– Не понимаю…

– ИНЫЕ. Половина живая, половина нет. Вместе – существо. Они возникли, когда старая раса соединилась с машинами.

Киборги? – обожгла разум лейтенанта мгновенная мысль. – Древняя раса, добившаяся вечного существования благодаря искусственным телам?

– Что было дальше? – спросил он, не желая строить догадки.

– Война, – коротко ответил ксенобианин. – Они хотели сделать нас такими же половинчатыми. Но это невозможно. Наш разум не принимает такого.

– Вы проиграли войну?

– Мы потеряли все. Это было… долго. В ваших понятиях времени – века. Мы отступали, а они начали новый этап развития. Помолодели. Война разбудила их. Живого почти не осталось. – Он изобразил новую фигуру, но теперь заштриховав косыми линиями большую часть схематичного контура, и скупо пояснил: – Машина.

Итог длительных стагнаций и войны как внезапного стимула обновления… Кибернетические компоненты получают приоритет, составляя уже не пятьдесят, а девяносто процентов исходного объема. Наверное, это уже не кибернетический организм, – мысленно рассудил Иван, – а машина, несущая лишь малую толику генетических структур первоначального существа.

– Что стало с вашей родной планетой?

– Она… в блокаде. Там умирают миллионы особей моей расы.

Лозин поднял взгляд, встретился с глазами ксенобианина и спросил:

– При чем здесь мы?

Чужой долго молчал, а затем ответил:

– Мы перехватили космический корабль. Маленький.

– Опиши его.

– Не понимаю.

– Что находилось внутри?

– Механизмы. Топливо. Металлическая пластина с записью информации. Вы обманули нас.

У Лозина вдруг холодный пот проступил на спине.

Он не мог понять последнее утверждение Чужого, а упоминание о топливе вообще являлось бредом. Обе автоматические станции, покинувшие границы Солнечной системы, по всем имеющимся данным, израсходовали его еще полвека назад, но и достичь системы Центавра, при их допотопных скоростях, они могли разве что через столетие.

Вне сомнения, речь шла об одном из запущенных американцами «Вояджеров», как и предполагал Херберт, но в ответе ксенобианина содержалась неправдоподобная информация: он утверждал, что люди намеренно отправили в космос искаженные сведения о себе…

Какой-то клубок противоречий… Или все же ошибки перевода, несовпадение семантических понятий?