Взвод

Двигаясь с остановками, прощупывая каждый домишко хуторов и деревень, полк на рассвете увидел в километре от себя всю банду. Началось преследование.

Ехать можно только дорогой: направо и налево от дороги пахоть. Банда остановится — полк развернется для атаки. Банда двинется дальше — полк снова соберется по пахоти и на дорогу и преследует в колонне.

У банды кони движутся спокойно, а у полка мотаются по пашне вправо и влево.

Так разворачивался и свертывался полк раз десять. Лошадей замучили вконец.

Ближе и ближе банда. Вот-вот решительный бросок, и победа обеспечена. Впереди на пути река с болотистыми берегами, через нее мост, а за мостом высота. Махновцы в панике бросились к мостику, перескочили на другую сторону реки и скрылись в беспорядке за бугром.

Командир полка, вместо того чтобы разведать, что делается за бугром, и пулеметами обеспечить переправу, приказал эскадронам броситься в преследование.

И вот, когда два эскадрона и пулеметы выскочили на другую сторону реки и стали карьером подниматься в гору, на них из-за бугра выскочили в атаку три сотни бандитов на отдохнувших лошадях, заранее ждавших банду в этом месте.

Эскадроны полка повернули назад к мосту.

Гришин вместе с первой волной атаки перехлестнул мосток и бросился к гребню высоты. Вместе с сотней бойцов, увлекаемый обвалом людей и лошадей, скакал назад к мосту.

На мосту билось в судорогах месиво тачанок, лошадей и людей.

Мелькнула мысль: «вплавь через реку», но сейчас же улетучилась: крутой берег, сломаешь лошадь.

Рука инстинктивно потянула повод.

«Надо скакать вдоль реки», — подсказали глаза и мозг.

Части полка, преследуемые бандой, скакали по другой стороне реки, постепенно исчезая в зеленой дымке горизонта. На мосту и перед мостом несколько десятков бандитов добивали не успевших ускакать бойцов полка.

За Гришиным никто не гнался. Он перешел из галопа в рысь. Лошадь, отфыркиваясь, пошла спокойной четкой рысью.

«Как перебраться через реку?» — думал Гришин, напрасно рыская глазами вдоль крутого берега.

Берег стоял над водой, как крепость.

Река пошла влево, повернув за собой и дорогу. Место боя спряталось за поворотом.

Впереди в полукилометре вырос лес. Дорога вела прямо в него.

«В лесу немного передохну и буду искать брод через реку», — решил Гришин, толкнув шенкелями лошадь. Она, навострив уши, охотно перешла в галоп.

«Не лошадь, а золото! Сколько отмахала сегодня. И хоть бы что!» — подумал Гришин, похлопав Орленка по шее.

Лес уже близок. Конь резко остановился и, высоко закинув голову, тихо заржал.

«Кто-то навстречу едет», — подумал Гришин.

Из леса выскочило навстречу десятка два конных.

«Банда!» — успел подумать Гришин, в одну секунду повернув лошадь влево вдоль опушки леса.

Выехавшие из леса бандиты, увидев всадника, сначала не сообразили, в чем здесь дело. Потом с гиканьем бросились в погоню за Гришиным.

Гришин прильнул к луке, отдав повод лошади.

Орленок летел, как на крыльях, упруго выбрасывая вперед ноги. Впереди болотистая равнина, поросшая низким кустарником.

Шея Орленка покрылась испариной, позолотив шерсть и повиснув блестящими капельками на подбородке.

«Только не споткнись… не упади…» — думал Гришин, направляя Орленка к опушке леса.

Под копытами Орленка зачавкала грязь.

«Болото». — сообразил Гришин, круто остановив лошадь.

Оглянулся назад… В пятистах шагах скакали преследователи. Гришин метнулся вправо, к лесу. Чавканье под ногами лошади прекратилось.

— Стой! Стой! — раздались крики бандитов.

— Не уйдешь!.. Стой!.. — вопили сиплые голоса.

Гришин повернул Орленка снова вдоль опушки и поехал галопом. Над головой взвизгнуло несколько пуль.

Орленок уверенно махал по опушке, перепрыгивая через встречавшийся мелкий кустарник.

Как это случилось: Гришин не успел сообразить. Со всего маха Орленок полетел через голову, увлекая за собой Гришина.

Вскочил… Бандиты отстали. Кричат и понукают измученных лошадей, плетущихся рысью.

Гришин подбежал к лежащему коню.

Орленок стоял на коленях. Обе передние ноги были сломаны. Из глаз лошади бежали крупные слезы.

«Пропал! Скорее в лес», — билась у Гришина мысль.

При падении вылетела в кустарник винтовка и оборвался висевший на шнурке револьвер.

«Обезоружен… Скорее в лес…»

Бросился Гришин к опушке. Добежал до крайних деревьев, хотел пригнуться за кустарник и замести след, но упал. Пуля перебила ниже локтя правую руку. Сознания не потерял и полез в кустарник.

— Ищи, издесь он сховался!.. Я бачил, як вин схилився! — кричали преследователи.

«Знакомый голос. Где я слышал его? — думал Гришин, сидя в кустарнике.

Перед кустарником, закрывшим раненого, раздался топот нескольких лошадей.

— Бачишь кровь?.. Здесь вин! Здесь!.. — наперебой кричали бандиты.

— Вылазь, стерва! Стрелять будем!

По кустарнику взвизгнула пули. Кустарник рубили клинками. Расчистили и увидели лежащего Гришина. Выволокли на опушку леса.

— Вставай, стерва! Дай ему клинком в зубы!

Гришин встал. Кругом стояли восемь бандитов. Он обвел глазами лица тяжело дышащих людей и… отступил на шаг.