Wing Commander: Место боя

Одно из немногих мест, где сохранялось какое-то подобие порядка, было занято немногими выпускниками из группы пилотажа, еще не уехавших по направлениям или на родину, хотя и тут ощущалось значительное напряжение. Однако главного виновника переполоха все еще не было и Николас вместе с Таней недоумевали, куда же подевался Джеймс, то и дело оглядывая столовую в его поисках, но тщетно - юноши нигде не было.

Большие часы, висевшие над автораздатчиком в глубине столовой, отмеряя минуту за минутой, наконец, дважды издали мелодичный звон. Татьяна, вздрогнув, посмотрела на свои собственные наручные часы, перевела взгляд на сидящего напротив нее Николаса и хотела уже что-то сказать, когда внезапно в столовой воцарила мертвая тишина, столь непривычная после двух часов постоянного галдежа. Оглянувшись и заметив, что все смотрят в сторону входа, а некоторые даже привстали со своих мест, она тоже посмотрела туда… и застыла на месте, глядя на идущего по проходу к их столу Джеймса в новой форме, известной всей Конфедерации - форме пилота-истребителя с нашивками младшего лейтенанта.

Таня и раньше считавшая Джеймса интересным юношей, теперь не могла отвести от него восхищенных глаз, любуясь крепко сложенной высокой фигурой, облаченной в темно-синюю куртку с вишневыми полосами на рукавах и такого же цвета штаны с ярко-желтыми вертикальными линиями по бокам. Куртка была расстегнута, открывая взору сиреневую рубашку с вышитой золотом на кармашке военной нашивкой Конфедерации: меч под изогнутым вверх серпом планет. На поясном ремне вздрагивали в такт шагов обычные спутники пилота: интерком, пеленгатор, миниатюрная аптечка. Но истинное восхищение и зависть у большинства вызывал притороченный к левому боку настоящий бластер в серой, потемневшей от времени кобуре. Причем, как наиболее опытные или глазастые успели отметить, бластер был полностью заряжен и находился в боевом состоянии - хоть бери и стреляй.

Перешагивая через стоящие около столиков пластиковые сумки и пакеты - для многих это был последний обед здесь, - Джеймс подошел к столику Николаса и Татьяны, смущенно улыбаясь, чувствуя пристальное внимание более чем тридцати сотен взглядов следящих за ним. Кивнув, здороваясь, девушке и Николасу, Джеймс мельком оглядел соседние столики, на миг задержал взгляд на Артуре, посмотрел на позеленевшую Кетти - и отвернулся. "А к черту их всех…" - пронеслось у него в голове, когда он уселся и набрал на цветовом кодаторе заказ. Щелкнув, в сторону отъехала тонкая панель, и из возникшего отверстия в руки Джеймсу скользнул набор столовых принадлежностей вместе с пряностями. Поставив все это на стол рядом с собой, Джеймс, наконец, поднял глаза на Николаса и Татьяну.

– Как дела, ребята? - тихо спросил он.

– Как дела у нас? - фыркнул от возмущения Николас. - У нас все так же, как было вчера. Это ты лучше рассказывай: где ты был все утро и как у тебя дела?

– Дела у меня прямо противоположны настроению Артура, - Николас и Татьяна рассмеялись, поглядывая на Артура, мрачно ковыряющегося в десерте. В это время к Джеймсу прибыл его заказ и он, уплетая еду за обе щеки, начал рассказывать.

– Значит, был я на космодроме… - прожевав кусок хлеба, Джеймс едва заметно усмехнулся. - Знаете, я должен вас огорчить.

– Огорчить? - встрепенулась Таня. - Что случилось?

– Ничего особенного, - протянул Джеймс, не поднимая глаз от поверхности столика, - я узнал, что время отлета "Корнаолиса" изменено.

– Изменено? Так значит "Корнаолис" задерживается?

– Нет, - Джеймс аккуратно вытер салфеткой губы, - как раз наоборот: "Корнаолис" отлетает сегодня вечером, в 17.35 по местному времени. Специальный груз, который он должен был доставить в Оркос, забрал военный крейсер, а лайнер получил разрешение стартовать раньше. Почти весь багаж я уже отвез на борт и осмотрел каюту. Будет тесновато,

– попытался развеселить их Джеймс, - но и не в таких мы спали, верно?

– Сегодня вечером… - едва слышно прошептала Таня. - Так скоро?

– Я тоже был расстроен, - отбросив нарочито веселый тон, вздохнул Джеймс. - Я надеялся еще пару дней побыть на старушке Земле, погулять по паркам, съездить на родину…

Пожав плечами, словно говоря: "с судьбой не поспоришь", он залпом опрокинул в себя стакан апельсинового сока. Промокнув салфеткой попавшие на стол капли, юноша пристально посмотрел на притихших друзей.

– Жаль, - проговорил Николас. - Я тоже думал, что мы простимся нормально. Но, по крайней мере, провожать тебя мы все равно придем.

– Я надеюсь, что придете, - рассмеялся Джеймс. Оглянувшись, он лукаво закончил:

– А может, и Артур придет пожелать счастливого пути, а?

Слабая улыбка скользнула по лицу Тани, вслед за ней усмехнулся и Николас. А когда друзья посмотрели на насупившегося Артура и сидящую рядом с ним с кислой физиономией Кетти, дружный смех привлек к ним внимание чуть ли не всего зала.

Джеймс протянул руку, накрывая ладонью судорожно сжатую кисть Тани, и пристально посмотрел на Николаса, желая испытывать в душе то же бесстрастие, что звучало в его голосе: