X-Wing-7: Ставка Соло

— Э-э, поправь меня, если я ошибаюсь, дружище, но лейтенант Кеттч — вымысел, фикция. Пилот-эвок, которого не существует. Босс, я знаю наверняка, я же сам его выдумал!

— Поздно.

— То есть как?

— Больше не вымысел.

— То есть теперь он обрел плоть и кровь? Антиллес отошел от двери, чтобы та смогла наконец-то закрыться.

— Мы сидели внизу и ждали, когда нас заметят, — неохотно пояснил он. — И тут Тикхо обнаруживает лавку, где продаются экзотические зверушки. Как оказалось, не только. Среди товара был взрослый эвок по имени Чулку; Ну во-от… мы готовимся удирать, а Тик вдруг заявляет, что у него душа не лежит оставлять в неволе живое разумное существо. Он-де будет чувствовать себя подлецом.

Йансон с подозрением взглянул на кореллианина, но фраза действительно была в духе Селчу. Ведж в жизни не выдумал бы ничего подобного.

— Короче, — продолжал Антиллес. — Тик вламывается в лавку, громит там все, и мы забираем Чулку с собой. А по дороге домой мне пришла в голову блестящая мысль. Если нам опять понадобятся Нетопырки, мне больше не придется прикидываться эвоком. У нас будет настоящий лейтенант Кеттч.

Ведж кивнул на гравитележку.

— Чулку — сообразительный парень. Потренируем его немного, объясним, на что можно жать, а куда не стоит… Сомневаюсь, что он выбьется в асы, но смотреться в кабине будет вполне убедительно.

— С ума сошел, — вынес решение Йансон. — Реактор в разносе.

— Нужно только соорудить для него протезы, а то он не дотянется, — гнул свою линию Ведж. — Ножки коротковаты.

— Ремонту не подлежит. Кореллианин лучезарно улыбнулся.

— А раз тебе повезло стать свидетелем его появления, назначаешься ответственным за его кормежку. Добро пожаловать в заговорщики, УЗС!

Йансон лишь головой покачал: — И безумие заразно. Теперь я тоже — ку-ку.

* * *

ДИ-перехватчик явно собирался зайти, в лобовую атаку, хотя и двигался странным зигзагом; машину как будто случайным образом бросало из стороны в сторону. На эффективность стрельбы его поведение никак не влияло.

Впрочем, Лара тоже не стояла на месте. Ей повезло, она избежала попадания, но и сама никого не сумела подбить.

В ту секунду, когда они с противником решили все же не таранить друг друга и разойтись, Лара взяла вверх так резко, что, несмотря на автоматическую компенсацию, перегрузки вдавили ее в подушку ложемента. Спустя мгновение она летела вверх головой, а еще через миг — соскальзывала по обратной дуге навстречу своему прежнему курсу…

… и навстречу противнику.

Тот выстрелил за секунду до того, как Лара успела прицелиться. Ее ДИшка вздрогнула, скользнула вбок.

Но не взорвалась. И сирена, которая возвещает о пробоинах в обшивке, молчала. Броню лишь слегка поцарапало.

— Я подбита, — тем не менее сообщила Лара. — Выхожу из игры.

Она качнула штурвал, возвращаясь на прежний курс, А на счет два резким маневром вновь бросилась на противника.

Но тот оказался ближе, чем она предполагала, всего в какой-то четверти километра, и был готов к стрельбе. Лара не успела нажать на гашетку, а сенсоры резким визгом сообщили о захвате системой наведения…

Иллюминатор почернел.

Отключилась установка искусственной гравитации, Лара ощутила настоящий вес своего тела. Девушка вздохнула.

В головных телефонах раздался голос — низкий, хорошо модулированный, окрашенный тем же самым акцентом, который все время прорывался в речи Хэна Соло и Веджа Антиллеса.

— Вы весьма неплохо летали. Последний фокус с якобы потерей контроля чуть не обманул меня. Можете рассчитывать на мои рекомендации.

— Ас кем я разговариваю?

— Мое имя Фел. Барон Фел, если угодно.

В кабине вдруг стало холодно. Когда Лара служила на борту «Неуязвимого», она даже понятия не имела о присутствии на корабле прославленного барона и его сто восемьдесят первой летной группы, так засекречено было их задание. И вот судьба все же свела ее с одним из самых известных и опасных пилотов Империи.

Вместе со страхом пришел и бурный восторг. Когда-то ей довелось потягаться на тренажере с Антиллесом, которого все безоговорочно записывали в лучшие асы Новой Республики, а теперь ей был подарен шанс выступить против Фела. Что ж, есть чем гордиться, она видела лучших из лучших.

Жаль только, что оба аса взорвали ее без усилий.

— Рада познакомиться с вами, — произнесла Лара. — И прошу прощения за то, что оказалась не слишком достойным соперником.

— Не скромничайте, — отозвался барон. — Вы весьма талантливы. Побольше труда, и вы доберетесь до стандартов сто восемьдесят первой. Мне вписать вас в кандидаты?

— Почту за честь. Разрешите угостить вас выпивкой?

— К сожалению, мне нужно еще поработать на тренажере. И, как мне кажется, не с вами. Хотя от предложения не буду отказываться. Возможно, в другой раз.

Люк за спиной распахнулся; в проеме маячила унылая физиономия энсина Гаттервельда.

— Помощь требуется?

— Нет, благодарю.

От его назойливого внимания уже тошнило; только в личной каюте, тесном крошечном кабинете, где она записывала комментарии к своей жизни среди мятежников, да еще в тренажерной капсуле энсин не маячил у Лары за спиной. Ее тень.