За час до рассвета

Однажды Карл, который пошел прогуляться, долго не возвращался. Мы уже начали беспокоиться, когда он наконец появился, смущенный и улыбающийся, в сопровождении старшины милиции. Оказалось, что на улице Кирова Карл заблудился. Чтобы узнать, как пройти на площадь Маяковского, неподалеку от которой мы жили, он обратился к какой-то девушке. Услышав ломаную русскую речь, девушка сразу поняла, что перед ней немец. Она была поражена.

- Как вы сюда попали? - спросила она Карла на немецком языке.

- Заблудил, барышен, - ответил ей Карл по-русски.

- Вы немец? - наступала на него девушка, оглядываясь по сторонам. Тогда говорите по-немецки, как вы попали в Москву?

- Я - партизан, - гордо ответил Карл, стукнув кулаком себя в грудь. Я готовлю капут Гитлеру.

- Ах, партизан! - воскликнула девушка.

Вокруг них собрались прохожие. Подошел милиционер...

Так наш партизан очутился в отделении милиции.

Этот случай позабавил нас. Мы начали подтрунивать над Карлом, особенно изобретателен был Феликс. Но и Карл шутил и смеялся вместе со всеми.

Между тем советские войска продолжали продвигаться в том направлении, куда лежал наш путь. Враг был отброшен за реку Сож. Когда мы сидели в нашем доме и высчитывали, сколько осталось километров от этой реки до лесов Налибокской пущи, меня вызвали в штаб.

- Наверно, поедем! - предположил Хенчке.

И точно: в штабе мы получили приказ выехать в Зябровку для последующей переброски к месту назначения. На сборы было дано два часа, но мы управились за какие-нибудь тридцать минут.

В пути я объяснил немецким товарищам, что Зябровка - это небольшой населенный пункт под Гомелем. Вблизи Зябровки находится аэродром, откуда мы полетим к партизанам.

В Зябровке мы провели четыре томительных дня. Был март. Погода стояла изменчивая. Мы жили в двух землянках на окраине аэродрома. Чтобы скоротать время, проверяли оружие, парашюты, укладывали вещи. О необычном населении землянок узнал технический персонал аэродрома, узнали летчики. Они то и дело заглядывали к нам.

Техник-лейтенант Виктор Скобеев - кажется, харьковчанин, - как-то обратившись к Хуго Барсу, самому старшему из немцев, сказал:

- А вот мне все-таки странно, что вы, немцы, идете бить своих соотечественников.

- Ты еще очень молод, - задумчиво ответил Барс. - По правде говоря, нам, конечно, не очень-то это приятно. Мы были бы рады, если бы Гитлер со своей компанией сам догадался уйти с дороги. Но они сами не уйдут, их надо столкнуть. Поэтому каждый здравомыслящий человек, русский это или немец, француз или англичанин, обязан взять в руки оружие.

- Представьте себе, - вмешался Феликс, - если бы в вашей семье кто-то сошел с ума и начал грабить и избивать соседей. Как бы вы поступили: тоже на соседей бросились бы или постарались бы обуздать родича?

- А вы правильно рассуждаете! - восторженно заметил Скобеев.

- Среди немцев многие сейчас так рассуждают, - ответил Барс.

- Чертовски жалко, что вы попали на удочку Гитлера, - сказал Виктор.

- Тут жалость ни при чем, - сказал Хенчке. - Это наша трагедия, а трагедия исключает жалость.

На четвертое утро Карл проснулся раньше всех и вышел из землянки. Вернулся он с радостной вестью: погода хорошая, на небе ни облачка, светит солнце.

- Наши товарищи с аэродрома расчищают взлетные площадки. Просят помочь им.

Предложение Карла встретило единодушную поддержку и в нашей и в соседней землянке.

Но мне пришлось огорчить их.

- Нет, товарищи, никто работать не будет: нам предстоит трудный полет, бессонная ночь. Надо беречь силы. Лучше проверьте еще раз, в порядке ли ваше оружие и снаряжение.

И так бывает...

Я вышел из землянки. Вокруг было ясно и солнечно. Несмотря на то что только вчера бушевали ветры с метелями и снегопадами, весна уже давала себя знать. Солнце поднялось высоко, одаряя щедрым и ласковым теплом. В небе висел непрерывный гул - плыли на запад эскадрильи бомбардировщиков и штурмовиков, проносились истребители. Справа отчетливо слышалась артиллерийская канонада.

- Фронт близко, - сказал подошедший ко мне Феликс. Помолчав, он добавил: - Будь у меня тысяча жизней, не пожалел бы, чтобы прекратить кровопролитие.

- Ничего, Феликс, береги и одну, она еще тебе пригодится.

- Должна пригодиться. Значит, сегодня вылетим?

- Обязательно, если не испортится погода.

Без четверти девять мы направились к самолету. Проводить нас вышли все, кто не был в эти минуты занят срочным делом. Мы сердечно распрощались с гостеприимными хозяевами и под пожелания счастливого пути один за другим поднялись в самолет. Взревели моторы. В 21.00 мы оторвались от земли, и машина, набирая высоту, взяла курс на запад.

Наблюдаю за немецкими товарищами. Лица спокойны, сосредоточенны и чуточку торжественны. Приближаемся к линии фронта. С высоты трех тысяч метров видим вспышки орудийных выстрелов, огоньки осветительных ракет. Нас обстреливают. По опыту знаю, что новички переживают отвратительные минуты. Пересекаем фронт, проходим несколько южнее Минска. Теперь недалеко.

В 23.00 мы у цели. Внизу горят костры. Слышим приказ командира самолета:

- Приготовиться!