За Черной лестницей

– Ник рассказал нам, что ты с ним сделала, и мы подумали… – Дженни не стала продолжать. Я и так понимала, чего они хотели от меня. Должно быть, страшно было жить со страхом убить своих братьев и сестер, просто взглянув на них.

Я не колебалась ни секунды и заставила осколки помочь им. Меня не заботило, что мои руки начали светиться. И даже дрожь и тяжелая усталость, навалившаяся на меня, стоили того, чтобы раз и навсегда сломить волю Фидрина. Едва я закончила свою работу, мы снова оказались в объятиях друг друга. Слезы радости текли ручьями, а потом уже нас было не остановить. Все начали оживленно переговариваться. Я узнала, что у Ника было двенадцать биологических братьев и сестер, Анни растила лису как домашнее животное, а Дженни была помолвлена. Моя старшая сестра так гордилась этим, что в Свободных землях даже устроили турнир, чтобы найти для нее самого достойного мужа. Хотя я смотрела на это несколько критичнее, чем Дженни, но пока она была довольна результатом, я бы не стала вмешиваться. С другой стороны, немного более сомнительным я считала тот факт, что к его возвращению Ник получил в подарок целый гарем. Я как раз собиралась взбунтоваться по поводу сексизма в Кассардиме, когда Анни рассказала мне, что у нее две матери, а человек, которого я поначалу считала князем паромного народа, являлся просто ее дядей. Это немного успокоило меня. Наконец настала моя очередь, и мне пришлось ответить на тысячу вопросов о Ноаре, Царстве Теней и моем титуле Золотой наследницы. Я уклонялась ответов, как могла, и ограничивалась очевидными вещами. Когда этого стало недостаточно, я мечтательно поведала о шендаи и, наконец, представила Шмелька в качестве главной достопримечательности. Ококлин не хотел отрываться от моих волос, так как он все еще был обижен тем, что на озере мы оставили его одного. Однако энтузиазм моих братьев и сестер, казалось, поднял его настроение, и поэтому время пролетело незаметно. Только когда на улице рассвело и трижды раздался низкий колокол, Ник снова превратился в принца Никуну из Сухого моря.

– Скоро зажгутся огни. Вам следует подготовиться.

Вдруг он встал и закончил нашу семейную встречу, будто это уже заняло у него слишком много времени. В один миг вся непринужденность испарилась. Соответственно, прощание далось нам тяжелее, чем приветствие. Каждый снова вернулся в роль, которую Кассардим заставлял нас играть. Спустя несколько напряженных улыбок, крепких объятий и отдаленных поклонов наша встреча начала казаться мне просто прекрасным сном.

Даже Ромэ, Паш и Юнос теперь удалились, чтобы я могла переодеться для вечернего торжества. Усталая и немного ошеломленная от всех впечатлений, я проскользнула в соседнюю комнату. Там стояло сразу пять сундуков, в которые Эсекра упаковала столько одежды, словно я хотела остаться здесь на несколько недель. Без разбора я схватила первое попавшееся и надела золотую гору ткани. Слишком поздно я заметила, что во всем этом был и корсаж с миллионом крючков. Я едва не вывихнула свои плечи, пытаясь застегнуть его. Но кому нужны были плечи? Или ногти? Или воздух? Примерно на половине я была на исходе своего терпения и предпочла бы все сорвать с себя, потому что я не могла ни дальше влезать в платье, ни снова избавиться него. Именно в этот момент на выручку ринулся лучезарный герой вечера. Шмелек, вероятно, больше не мог смотреть на мою беду и решил позабыть про свою обиду на меня. Удивительно, но ококлин оказался чрезвычайно искусным в том, что касалось крючков от корсета. В мгновение ока я оказалась полностью одета. В свою очередь, я отказалась от того, чтобы собирать волосы, чтобы Шмелек мог спрятаться в них со счастливым визгом.

– Ты выглядишь очаровательно, как всегда. Настоящая императрица, – сказал чарующий мужской голос.

Испугавшись, я обернулась и обнаружила Лазара, сидящего на стуле с мягкой обивкой. Не знаю, какие у него были связи, чтобы суметь пробраться сюда незамеченным, но я не особенно оценила его неожиданное появление.

– Если ты здесь не для того, чтобы вернуть мне Зои, то можешь уходить прямо сейчас, – рявкнула я ему.

С усталой улыбкой сенешаль закинул ногу на ногу.

– Твоя подруга уже на пути к своей новой жизни.

У меня отвисла челюсть. ГДЕ была Зои?! Не попрощавшись?!

– С ней все в порядке, – сказал Лазар. – Я позаботился о том, чтобы она могла сохранить свои воспоминания и получить прекрасный дом в человеческом мире, где будет жить счастливой жизнью. Итак, как видишь…

– ЧТО тебе здесь нужно? – перебила я его невозмутимо.

Хотя то, что он сделал для Зои, было здорово, ему не следовало обольщаться, что я теперь была чем-то обязана ему за это.

В данный момент я чувствовала себя просто лишенной своей подруги. Конечно, это была ее жизнь и ее решение, но Лазар вмешался. Как и в мои отношения с Ноаром.

Сенешаля нисколько не смутил мой тон. Он улыбнулся мне и кивнул в сторону окна.

– Знаешь ли ты, что огни Сухого моря имеют особое значение? – спросил Лазар безо всякой связи. – Поговаривают, что пары, которые поцелуются в их сиянии, проведут жизнь в счастье и достатке.