За Черной лестницей

– Я родился в тени и никогда не нуждался в свете, чтобы найти собственный путь. И тем не менее я заблудился. Потерялся. Совершил множество ошибок. И каждая из них превратилась в безжалостное чудовище, которое, я уверен, будет преследовать меня вечно. Я мирился с этим до тех пор, пока не появилась ты, – в уголках его рта заиграла маленькая улыбка. – Котенок в поисках приключений. Маяк в темноте. До той минуты я не осознавал, насколько изголодался по свету в своей жизни, – признался он. – Но я забыл, что любой свет обнажает и пороки, легко скрывающиеся в тени. После всего, что сотворил с тобой, я не представляю, как смогу когда-либо оказаться достойным твоей любви. Но я знаю, что буду пытаться делать это всю оставшуюся жизнь, если ты позволишь мне.

На миг у меня перехватило дыхание от того, что сейчас я больше не могла прятаться, уклоняться, тянуть или что-то утаивать. Ноар не только говорил правду, как подтвердил Шмелек покровительственным кивком, он произносил ее перед людьми, которые много значили для нас обоих. И вот тогда я поняла одно. Всей душой я почувствовала, что люблю Ноара не только вопреки его недостаткам, но и благодаря им. Да, он ошибался. Но задолго до встречи со мной Ноар пытался загладить эту несправедливость, в противном случае он никогда бы не оказался пленником в нашем подвале в человеческом мире.

Воспоминания об этом вызвали у меня улыбку.

Принц Теней временами очень умело это скрывал, но все-таки был действительно хорошим человеком.

Я положила руку ему на грудь.

– Я вижу тебя, Ноар, – мой голос был едва ли громче шепота из-за страха, что иначе он сорвется. – Я вижу, какой ты человек. И мне это нравится.

В глазах Ноара что-то засияло, чего я не могла бы объяснить. Он сглотнул, и его сердце начало бешено колотиться под моей рукой.

– Не окажешь ли ты мне честь выйти за меня замуж? – спросил он. – Здесь и сейчас?

От удивления я даже приоткрыла рот. Сейчас? Здесь?

И тут меня осенило. Это была не просто прощальная вечеринка со случайным признанием в любви. Зои, наверное, готовила все это давно. Она спланировала мою свадьбу!

Моя призрачная подруга подплыла ко мне с виноватым видом.

– Э-эм, в общем, это как раз то, за что ты не должна злиться на меня, – поспешила сказать она. – У меня не так много времени, чтобы оставаться здесь рядом с тобой, и поэтому я, как настоящая эгоистка, воспользовалась парочкой связей, чтобы ускорить то, что произошло бы в любом случае.

– Связей? – переспросила я изумленно.

– Так что, пожалуйста, Май-Май! Как ты думаешь, кто, кроме меня, сможет так спонтанно пригласить на тайную свадьбу воинов Теней, четырех княжеских детей и правящего регента Кассардима?

Подруга сначала указала на друзей Ноара, затем на моих братьев и сестер и наконец на Лазара. Я изумленно распахнула глаза, даже не догадываясь о том, что сенешаль тем временем взял на себя управление государством.

– Кроме того, я уговорила двух занятых и праведных генералов, старого и нового, – продолжала Зои, указывая один за другим на Ромэ и Аскана, – явиться на вечеринку с самым разыскиваемым преступником Царства мертвых, также известным как князь фахинов, – теперь она кивнула в сторону Илиона, который в ответ насмешливо отсалютовал.

Неужели?!

– Но все это, – продолжала Зои, представляя мне Ноара, как вишенку на торте, – было детской забавой, по сравнению с подвигом убедить этого человека с эго размером с Атлантику и чувством вины с гору Эверест, что он, хотя и изрядно, но все же небезнадежно облажался и должен мне поверить, если я скажу, что ты дашь ему еще один шанс.

У меня пропал дар речи.

– Все это – мой прощальный подарок тебе. Взамен я вполне искренне желаю стать первой призрачной подружкой невесты в истории Царства мертвых, что, надеюсь, станет моим сценическим псевдонимом, если в новой жизни я случайно получу тело рэп-исполнительницы.

Зои приободряюще улыбнулась мне. Как и все остальные.

Только Ноар по-прежнему смотрел напряженно. В его глазах отражались огни Варрас, плывущие в туманах позади меня, и дарили незабываемое ощущение полета в небесах. Я безумно любила этого мужчину и была…

– Теперь, наконец, скажи уже «Да»! – прервал мои романтические мысли Ник. – Иначе бедолага еще рассыплется прямо здесь!

Сочувствие старшего брата заставило меня рассмеяться, и я дала единственно возможный ответ:

– Да.

То, что произошло далее, я воспринимала только сквозь пелену эндорфинов. Меня схватили, развернули и повели к пню, который стал безмолвным свидетелем того, как я ночи напролет ломала себе голову, переживая о наших с Ноаром чувствах. Мой принц Теней аккуратно приподнял меня, а потом и сам запрыгнул на пень. Там нас уже ожидали Лазар, регент Кассардима, и Мо с черной шкатулкой в руках.

– Поскольку никто из нас больше не хочет тратить время на формальности, я сосредоточусь на главном, – объявил Лазар.

– Очень хорошо, – пробормотал Паш. – Я умираю от голода.

Счастливо улыбающийся Джото ткнул воина Теней локтем в ребра, а Лазар, проигнорировав это, с привычным безразличием перевел свое внимание на меня и Ноара.