За Черной лестницей

Смена темы застала меня врасплох. Теперь не я была в центре внимания, и, хоть на самом деле я внутренне обрадовалась этому, у меня возникло странное ощущение, что надвигается неминуемая катастрофа. Хотя бы потому, что Ноар издал вздох, больше похожий на рычание.

– А что насчет того, чтобы вы не выставляли себя самым глупым человеком во дворце в течение, по крайней мере, одного дня, посол Прапратин? – тихим тоном возразил он.

Ага, теперь мне стало ясно, что у этого опасного разговора была какая-то предыстория. Принц Теней и «сероватый» посол его империи сверлили друг друга взглядами.

– Вы забыли, что традиционные визиты будущего императора должны проходить в определенном порядке, – прошипел Прапратин. – Начиная с царства жениха.

– Это не традиционный визит. Я уже сообщил князьям в Золотой горе, что не собираюсь следовать этому нелепому обычаю.

– Тогда вам не следовало приводить сюда свою невесту. Этим поступком вы плюнули отцу в лицо!

Чем жарче разгорался словесный поединок, тем напряженнее выглядели хозяева пиршества. Остальные послы тоже начали перешептываться между собой. Теперь я понимала, почему Ноар не хотел приходить сюда.

Лорд Мак поднялся со своего места.

– Я понимаю ваше негодование, посол Прапаратин, – сказал он и развел руками в успокаивающем жесте. – Я свяжусь с лордом Теней и объясню ему обстоятельства. Он непременно поймет.

– Не стоит лишних усилий! – отрезал Прапаратин. В его сероватых пальцах появился сложенный листок бумаги, который он победоносно продемонстрировал публике. Лесные князья побледнели.

«Подождите! Подождите! Когда это он успел? – подключилась Зои. – Здесь что, по всему Царству мертвых работает экспресс-доставка или что-то в этом роде?»

Не успела я задуматься об этом, как рядом со мной разразилась буря.

– Вы связались с моим отцом за моей спиной? – спросил принц Теней, опуская свой бокал и медленно поднимаясь. При этом он выглядел так угрожающе, что Мо обеспокоенно потянул меня за рукав. Видимо, хотел, чтобы я отодвинулась от Ноара подальше. Однако Прапаратина было не так легко запугать.

– Пока что Шаелль правит Царством Теней! – он обошел стол, одарил Ноара демонстративным неуважением и передал послание князю Маку. Тот с мрачным видом развернул бумагу и прочитал. Теперь вскочили и другие послы, требуя официального визита будущего императора. Разгорелись жаркие споры по поводу привилегий родственных связей. Ноар воспользовался суматохой, чтобы схватить меня за руку.

– Попрощайся с Мо, – прошептал он мне.

– Что?

– Очень скоро нам придется отсюда уходить, так что лучше попрощайся со своим братом.

Смысл его слов едва успел дойти до меня, когда голос лесного князя прогремел по залу.

– Тихо! – присутствующие замолчали. – Князь Шаелль ожидает своего сына и его невесту сегодня вечером. Если лесной народ станет противиться его воле, он воспримет это как враждебный акт.

«Ну ни хрена себе! Из-за дурацкого праздника теневой князек вздумал угрожать войной?!»– в ужасе выдохнула Зои.

Очевидно, все было именно так. Бурная реакция гостей не заставила себя ждать: от потрясенных взглядов до гневных протестов.

Княгиня Ганая тоже встала и грустно улыбнулась мне.

– К сожалению, мы вынуждены просить вас о немедленном отъезде.

Ноар мрачно кивнул.

– Мы выполним ваше пожелание.

– Это стало честью для нас и в свое время станет честью снова, если принцесса Амайя пожелает нанести нам визит. Мы всегда рады вам, – сказала лесная княгиня, покидая праздничный стол вместе со своим супругом.

Потом все произошло очень быстро. Со скрипом и треском ветви купола развязались над нами, открывая оранжевое сияющее небо Кассардима, окутанное облаками. Сильный порыв ветра пронесся по залу. Стекла упали и разбились вдребезги. Гости поспешили в безопасное место. Телохранители Мо бросились забирать его, но он ринулся ко мне и повис на моей шее.

– Приходи снова, – прошептал он на ухо, – и остерегайся злых людей.

Я обняла его так сильно, как только могла.

– Обещаю, если ты тоже позаботишься о себе!

– Договорились! – заключил он.

Затем нас разлучили. Лесные воины забрали моего брата, а Ноар прижал меня к себе. Я хотела смотреть на Мо как можно дольше, но посол Прапаратин загородил обзор.

– Счастливого пути, – пожелал он со злобной ухмылкой. Посол не спасался бегством, как большинство других гостей. Видимо, он хотел до последней секунды насладиться собственным триумфом.

– Пошли, – крикнул мне Ноар. – Прежде чем я кого-нибудь убью.