За Черной лестницей

Через двенадцать шагов я поняла, что моя новая тактика не сработала. Передо мной по-прежнему простиралась бесконечная лестница.

Замечательно! К вежливости Тени оказались совсем невосприимчивы. И почему меня это не удивило?

– Вы знаете, кто я, так что впустите меня, наконец, – прошипела я, глядя на скальные стены. Если красивые слова не действовали, то нужно было использовать более резкий тон.

И в самом деле – лестница мало-помалу менялась, правда, иначе, чем предполагалось: тропа становилась все круче, а ступеньки выше. Конца все еще не было видно. Наверное, таким способом Царство Теней показывало мне средний палец.

Ну и прекрасно! Я бы все равно не позволила себя запугать.

– Впустите. Меня. Наконец. Внутрь! – потребовала я еще раз, упрямо продолжая взбираться. С каждым шагом подъем давался все труднее. Я изо всех сил рвалась вперед, ругаясь и пытаясь заставить Тени сдаться. Ничего. В какой-то момент я услышала только свое тяжелое дыхание… Я спотыкалась. Множество раз. Падала и снова поднималась. Когда я упала в третий раз, Ноар со вздохом сел рядом со мной.

– Крепость Теней – это не Золотая гора, которую можно заставить повиноваться. Ты не сможешь выиграть эту битву.

Капелька пота со лба упала на черную скалу под моими руками. Я уставилась на пятно, чувствуя, как во мне закипает злость. Что мне следовало теперь делать? Льстить? Умолять? Торговаться? Или сдаться и позволить Ноару спасти меня?

Не в этот раз.

Разумеется, я понимала, что Тени всего лишь хотели преподать мне урок смирения. Просто из принципа, потому что я являлась Золотой наследницей, которая еще мало что знала о Кассардиме. О себе. В Золотой горе было так же. Но то, чего я не выносила, – это предрассудки. Этот черный валун совсем меня не знал! Как он только посмел подвергнуть меня своим испытаниям?

– Это мы еще посмотрим, – прошипела я.

Уже продолжительное время я чувствовала, что от моих рук исходил жар. Осколки требовали их использовать. До сих пор я не делала этого из уважения, но теперь мое мнение изменилось. Царству Теней следовало преподать урок.

Я положила ладони на ступеньку перед собой.

– Ладно, у тебя есть выбор, – прошептала я лестнице. – Либо ты сейчас же прекратишь эту ерунду, либо я заставлю тебя сделать это!

Где-то над нашими головами пронеслись молнии. Их свет заставил Теней плясать в ущелье. Загрохотал гром, и образы заполонили мой разум. Все они собрались в одинокий скелет на черных ступенях. Видимо, моя угроза не особо подействовала. Тем не менее я не сдавалась. Насколько мне было известно, в Царстве Теней нужно было с силой заработать свое признание. Ну и пожалуйста!

– Второго предупреждения ты не получишь! – выдавила я, позволяя своей воле вливаться в скалу.

Тишина.

На меня подул свежий ветер.

Я открыла глаза и увидела… все те же каменные ступени.

Но на этот раз они заканчивались на зубчатом гребне горной вершины, по бокам стояли две сторожевые башни крепости Теней, вокруг которых танцевали темные грозовые тучи.

– Ну, что ж, – усмехнулась я и поднялась на ноги. С довольной улыбкой посмотрела на Ноара, все еще сидевшего на каменных ступенях и не двигавшегося с места. Одна из его бровей взметнулась вверх.

– Ты же понимаешь, что все должно было пройти не так?

Теперь настала моя очередь пожимать плечами.

– Я никогда не отличалась терпением.

– Не повторяй этого, – пробормотал он и тоже поднялся. Его тон звучал весело, но глаза с беспокойством смотрели на меня. – Нам все равно лучше сделать так, чтобы об этом не узнали. Если кто-то спросит, ты умоляла Теней о милости, которую, разумеется, тебе даровали.

Оу.

Это кое-что объясняло. Каждый, кто хотел прийти сюда, должен был попросить у Царства Теней и подчиниться ему, тем самым взяв на себя обязательство. В этом заключалось так много смысла, почему меня раздражало, что я не пришла к такому выводу сама.

– Думаешь, у нас будут проблемы из-за этого? – спросила я негромко. Мне не хотелось снова отвечать за какую-то катастрофу из-за глупой ошибки. Тем более что на этот раз речь шла не только о политике. Возможно, я навлекла на себя гнев целого царства.

– Нет, котенок, – успокоил меня Ноар. – При других обстоятельствах я бы с гордостью объявил о твоих невероятных способностях повсюду. Но твое вмешательство в Блуждающем лесу уже вызвало большой переполох. И на данный момент мы должны привлекать как можно меньше внимания к тебе и осколкам в твоих руках.

Я неуверенно прикусила нижнюю губу. Мало внимания – это мне по вкусу.

С другой стороны, мне все же нужно каким-то образом доказать, что я не безвольная марионетка. Конечно, я знала, к чему клонил Ноар. Я должна была казаться сильной, но не настолько сильной, чтобы стать угрозой для других. Говоря другими словами, необходимо было достичь дипломатического баланса. Но я не знала, смогу ли удержать его.

Ноар взял меня за руку и ласково провел по золотым императорским символам и осколкам в них.