За Черной лестницей

– Потому что там ваши покои. Вы – невеста принца Ардизы. Он очень разозлится, если я поселю вас в той части дворца, которая находится не под его контролем. – Она взяла мои руки и сочувственно улыбнулась. – Мужчины в Царстве Теней привыкли брать то, что хотят. Ардиза не исключение, как вы, конечно, уже поняли. – Зима на мгновение остановилась, ожидая, соглашусь ли я с ней. Моего молчания ей показалось достаточно. – В любом случае, вы должны знать, что вам не придется справляться с этим в одиночку. Я не боюсь навлечь на себя гнев Ардизы. Так что, если вам когда-нибудь понадобится помощь…

Она погладила мою руку и почти сумела убедить в своих добрых намерениях. Это еще больше вывело меня из себя. Зима пыталась выглядеть героиней, защищающей меня от властных придворных мужчин. При этом она обращала мои страхи в свою пользу, то есть вела очень подлую игру.

– Буду иметь это в виду, – пробормотала я, шагая к вратам Теней. Все было лучше, чем наблюдать за ложью, которую излучала каждая черточка ее прекрасного лица.

Тут же меня поглотила вязкая тьма. Она была такой плотной и удушливой, что я с трудом могла дышать. Однако, едва мне стоило произнести, куда я хочу, Тени рассеялись и выпустили меня в сумереч-ный арочный проход, полностью покрытый красной мозаикой.

– Молодец, – радостно воскликнула Зима. Должно быть, она миновала врата Теней следом за мной, затем радостно обогнала меня и потащила дальше. Ее беззаботность и сложившаяся ситуация напомнили мне двух подруг, неуверенно ходивших по школе в своих выпускных платьях. Я отвесила себе воображаемую пощечину, стараясь не забывать, что все это было лишь блестящей попыткой манипулировать мной. Никогда я не испытывала таких трудностей, чтобы заставить себя относиться к кому-то с отвращением.

У гладкой черной двери Зима отпустила меня указала на мои новые покои. Я окинула комнату восхищенным взглядом. Не знаю, чего я ожидала, но явно не такого шикарного убранства. Здесь тоже все было выдержано в красном и черном цветах, но четкие линии, сдержанный декор и мягкий свет нескольких подсвечников высотой в человеческий рост создавали уют, лишивший меня дара речи. Окно, служившее неясной цели в стране, полной Теней, тоже было красиво украшено. Перед ним стояли четыре девушки в простых черных платьях.

– Это горничные, которых я посчитала подходящими для того, чтобы обслуживать Золотую наследницу, – пояснила Зима, указывая на испуганных служанок. – Последний выбор я хотела предоставить вам.

О, пожалуйста, нет. Хотя то, что мне дали право голоса, было очень любезно, я не могла выбирать каких-либо горничных по внешнему виду. Кроме того…

– Не хочу вас обидеть, но, честно говоря, мне хотелось бы побыть одной.

Зима подняла брови. На этот раз я, казалось, действительно застала ее врасплох. Наконец она кивнула и подмигнула прислуге.

– Можете идти.

Девушки поспешно последовали приказу своей княгини. Когда мы остались одни, Зима посмотрела на меня с робкой улыбкой.

– Вы – первая Золотая наследница, которую мы принимаем здесь. Я просто пыталась быть хорошей хозяйкой и, наверное, немного в этом переусердствовала, – призналась она и вздохнула. – Не могу винить вас. Если вдруг понадобится помощь, просто сообщите. Я полагаю, что Ардиза намерен хорошо вас охранять. Скорее всего, он даже пошлет вам своих Девятерых Посланников Смерти, поэтому наверняка кто-то всегда будет рядом.

– Его девять что? – вырвалось у меня.

Выразительные глаза Зимы чуть заметно сузились, отчего я тут же прикусила язык. Своей реакцией я успела ей что-то подсказать.

– Я говорила серьезно, что вы можете рассчитывать на меня, – ответила она после непродолжительного молчания. Видимо, решила не отвечать на мой вопрос. Зима с сожалением покачала головой и направилась к двери, будто ей и правда трудно было оставить меня одну. – Я сообщу своему супругу, что ему не стоит назначать грандиозный прием в вашу честь до завтра. На сегодня с вас, разумеется, было уже достаточно волнений. Чувствуйте себя здесь как дома, отдыхайте и не стесняйтесь звать слуг, если вам что-то понадобится.

Перед тем как закрыть дверь, она одарила меня теплым взглядом, в котором промелькнуло нечто похожее на боль. Казалось, она хотела сказать что-то еще, но потом передумала и пробормотала только:

– Добро пожаловать во дворец Теней.

Когда Зима ушла, мне пришлось сделать несколько глубоких вдохов и побороть желание побежать за Зимой и поблагодарить ее. Ее обаяние настолько незаметно окутало меня, что только сейчас я поняла, что она пыталась запудрить мне мозги. Либо эта женщина совершенно не осознавала, какое влияние оказывала на окружающих, либо просто хотела, чтобы все верили именно в это. В таком случае, она явно заслужила первое место среди самых коварных людей в Кассардиме. Конечно, существовала вероятность, что я относилась к ней предвзято из-за интрижки с Ноаром. Вероятно, я ошибалась на ее счет, ведь у каждой истории имелось две стороны. По отношению ко мне она действительно вела себя чрезвычайно мило и…