За Черной лестницей

Голос Ноара прогремел по всему зверинцу. Его голос звучал приказом, а приказ – его волей. Я чувствовала, как он заползал под мою кожу, и была не единственной. Животные занервничали. Отовсюду раздавались визг, рев и лязг. Я уже не могла видеть, что происходило рядом, но понимала, что Зиме не удалось воспротивиться этому приказу. Потом я услышала ледяное предупреждение Ноара.

– Если ты хоть что-нибудь расскажешь Амайе или иным образом попытаешься помешать моим планам, я позабочусь о том, чтобы ты оказалась в той самой сточной канаве, из которой я тебя вытащил.

Паш похлопал меня по плечу и кивнул в сторону выхода. Конечно, мы должны убираться отсюда как можно скорее. Тем не менее я не могла заставить себя уйти сейчас. Мне нужно было знать, что еще скажет Ноар. Почему так важно, чтобы Зима мне ничего не рассказывала? Это было шоу? Для этого он мог бы придумать множество других условий и угроз, не так ли?

– Ш-шаелль никогда этого не допустит, – прошептала Зима, дрожа.

В этот же миг Паш просто увлек меня за собой. Безжалостный смех Ноара прозвучал нам вслед.

– Ты знаешь, что моя воля сильнее, чем его.

Зима с шумом втянула воздух.

– Этим ты совершишь государственную измену!

Все дальше и дальше Паш тащил меня к выходу. Дойдя до огромных клеток с существами Хаоса, мы побежали. Мои ноги машинально несли меня вперед, в то время как последние слова Ноара эхом отзывались в моей голове.

– Ничего такого, чего мы оба уже не совершили, Зима.

По пути

Когда громко празднующие теневые придворные обрушились на меня, словно огромная волна, я была способна только на одно – проклинать Лазара. Без моего разговора с сенешалем этот маленький сомневающийся голосок в моей голове вообще не зародился бы. Он указал мне на отсутствие Зимы. И ему было ясно, что я пойду искать этих двоих, и мои чувства пошатнулись, когда я впервые увидела их вместе. О, если этот манипулятивный лицемер только попадется мне в руки, он пожалеет об этом.

Не оборачиваясь, я направилась к арене. Мне было все равно, что этим я уничтожила последние нервные клетки Паша. Однако, когда я добралась до нужного места, сенешаля уже нигде не было видно. Навстречу мне шел князь Теней с распростертыми руками.

– Вот она где! Конкуренты уже ждут вашего вердикта.

Вот черт. Мои мысли грохотали, но я никак не могла придумать подходящее решение. Глаза всех присутствующих были устремлены на меня. Теперь было уже поздно говорить о недомогании. В любом случае это выглядело бы как бегство. Кроме того, злобная ухмылка Шаелля действовала мне на нервы. Он хотел изобличить меня? Этого князь мог ждать еще долго. Я была просто в идеальном настроении, чтобы с кем-нибудь ввязаться в перепалку.

– Обычаи Царства Теней мне еще не знакомы. Но если вы подскажете мне, что именно я должна сделать, я буду рада этому.

– Чудесно! – ухмыльнулся князь. – Этими турнирами мы воздаем должное особой креативности в процессе наказания осужденных душ. В этом соревновании могут участвовать только лучшие. Прикоснитесь к кристаллам Шрин и решите, кто наиболее эффективно выполнил свою задачу.

Ледяная дрожь поползла по моей спине, когда последний кусочек головоломки упал на свое место. Эти красные кристаллы носили в себе осужденную душу, а я должна была выбрать мучителя с самым богатым воображением! Так вот о каком турнире шла речь? О турнире, в котором Ноар установил непревзойденный рекорд?

Каждый из моих инстинктов кричал, что не следует выходить на арену. Но теперь пути назад уже не было. Я расправила плечи и, пройдя мимо крайне несчастного Паша, направилась к первой из десяти колонн. На бархатной подушке покоился роковой сияющий кристалл Шрин. Я осторожно коснулась его пальцами.

Сразу же у меня потемнело перед глазами. Вместо окружающей действительности в моей голове возникли образы. Одинокий человек за кухонным столом. На улице играли дети, но он не мог встать. Телефон зазвонил, но он не смог встать. Рядом смеялась женщина, но он не мог встать. Волна невообразимого отчаяния захлестнула меня. Эти чувства не были моими, но все было как по-настоящему. Жизнь шла мимо меня, в то время как все остальные жили. Никто не заботился обо мне. Никто меня не замечал. День за днем. Год за годом. И я не могла встать. Он не мог встать.

Тяжело дыша, я отпустила кристалл и всмотрелась в лицо гордой воительницы теней.

– Он был осужден за свою жадность и бесчеловечность.