За честь короны, мы умрём…

Мне нужно вернуться домой. Интересно, как там сейчас? По идее, мне нужно двигаться на восток, но это значит, что придётся пересечь практически пол-империи по землям эльфов. Искать на этом пути меня будут особенно тщательно. Двигаться на юг? Придётся идти через земли людских королевств. Сейчас людские королевства сотрясают междоусобные войны. Впрочем, люди постоянно воюют друг с другом. Север?

Я задумчиво почесал бровь.

Север - это горные кланы гномов. В свое время наши королевства попортили друг другу немало крови, после чего решили, что лучше заключить союз. Из всех созданных Творцом рас именно с гномами у полукровок сложились наиболее тесные отношения. Но что там творится сейчас? Горный король мёртв. Нового короля должен избрать совет, но совет глав кланов также уничтожен. Гражданская война? Чушь, гномы единственные создания Творца, которые не воевали друг с другом.

Итак, решено: север! Через земли гномов я могу добраться до ничейных земель, а там до Восточного королевства - несколько пеших переходов. Гномы должны помочь, остались же в этом проклятом Падшем мире хоть какие-то осколки чести.

Поворачиваю Ветра на северный тракт. До восхода солнца, я должен уйти как можно дальше. Как только солнце встанет, придётся покинуть дорогу и пробираться через лес. Проклятье Падшему! Чувствовал я себя прескверно, слабость не проходила, очень хотелось спать. Проезжаю ещё немного и сворачиваю с имперского тракта.

Солнце поднялось над горизонтом, начав новый забег по небосклону. Лёгкий туман окутывал шумевший вокруг лес. Узкая тропинка, петляя меж корней, вела меня всё глубже в чащу,

Спать, спать, спать - одна эта мысль билась в моём мозгу.

Неожиданно лес расступился, я оказался на большой лесной поляне с огромным вековым дубом. Среди его причудливо переплетённых корней решаю устроить привал. Не разводя костра, я заваливаюсь в мокрую от утренней росы траву и, плотнее закутавшись в плащ, проваливаюсь в сон.

Гневное хриплое ржание Ветра вырывает меня из объятий сна. Открываю глаза: тени стали длиннее, солнце уже начинает клониться за горизонт. Мой взгляд обращается в сторону Ветра. Коня сотрясает нервная дрожь, ноздри бешено раздуваются, ловя воздух. Он нервно косится в сторону темнеющего леса и настороженно хрипит. Из леса доносится возбуждённый вой собачей своры.

СОБАЧЕЙ СВОРЫ!

Сердце бешено ускоряет ритм, остатки сна мгновенно испаряются. Не замечая слабости, вскакиваю с земли и мгновенно оказываюсь в седле. Хорошо, что перед сном я не распряг Ветра. Легко ударив коня пятками, припускаю в сторону леса. Как же мне надоело чувствовать себя дичью!

Пригибаясь к самой шее Ветра, пускаю его в галоп. Над головой стремительно проносятся кроны деревьев, узкая тропинка змеёй петляет между стволов. В спину мне несётся радостный вой своры, почувствовавшей добычу.

Лес становится реже. Тропинка устремляется вверх по склону большого холма. Стрелой долетев до его вершины, Ветер вздымается на дыбы. В двух ярдах впереди гребень холма пересекает широкая рана глубокого оврага. Встревоженные копытами Ветра камни срываются в колючий кустарник на его дне.

Восторженный лай раздается уже совсем близко. Грустно усмехаюсь и, потрепав Ветра по шее, покидаю седло. Достав из ножен короткий клинок, резко ударяю перед собой; благородная сталь певуче рассекает воздух. Скидываю плащ и наматываю его на левую руку.

Вот и всё.

Удача, отпущенная мне Творцом, иссякла. Сколько можно бегать? Я уже слишком задержался на этом свете. Сердце усиленно гонит кровь по венам, пытаясь хоть немного выдавить свинцовую усталость. Разворачиваюсь к Ветру и сильно хлопаю его по спине, пытаясь прогнать. Благородное животное обиженно хрипит, отступает немного в сторону, но не убегает.

Рассекая вечерний сумрак, на склон холма выпрыгивают несколько белых теней эльфийских гончих. Увидев впереди долгожданную добычу, собаки с радостным рыком устремляются вперёд.

Оставив далеко позади свою стаю, ко мне несётся огромный вожак. Не добегая несколько ярдов, он, широко раскрыв зубастую пасть, в огромном прыжке взлетает в воздух. Резко падаю на колено - белая туша пролетает над моей головой и с удивлённым визгом падает в темнеющий провал оврага. Вскакиваю на ноги, колющим ударом прямо в оскаленную пасть встречаю вторую тень. Третья собака с остервенением виснет на левой руке. Совершаю резкий поворот вокруг себя, ноги собаки отрываются от земли, но она не отпускает мою руку. На выходе из разворота мечом разрубаю ещё одну оскаленную тень. Легко подбрасываю меч в воздух и перехватываю обратным хватом. Несколько колющих ударов - вцепившаяся в руку гончая медленно оседает на землю.

Это всё?

Возбуждённо осматриваюсь по сторонам. Ветер ударом задних копыт отправляет в овраг последнюю собаку, ещё одна бьётся в предсмертной агонии под его ногами. Около меня валяются три мёртвые туши, из глубины оврага жалобно скулит вожак.

На взмыленном коне на холм взлетает всадник. В тёмной фигуре узнаю эльфа, который меня пытал. Увидев трупы собак, он яростно вскрикивает: