За честь короны, мы умрём…

– Эльфы пришли! - его крик подхватили стражники на стенах.

На стенах и бастионах завопили от радости, гномы в исступлении колотили оружием по щитам, ожили сигнальные колокола на башнях.

– Эльфы пришли! - радостный крик пошёл гулять по туннелям Железного холма.

– Эльфы пришли, - зло и радостно усмехнулся я, пальцы крепче сжали рукоять Химеры. - Неужели императора замучила совесть?

Внезапно туман исчез, словно чья-то гигантская рука сдёрнула белое покрывало со склонов гор. Моему взору открылось величественное зрелище готовящейся к сражению армии. Эльфийская пехота с большими листовидными щитами и короткими копьями выстраивала боевой порядок, перед ними готовились к бою лучники.

Гоблины заметались, их многочисленное войско было разбросано по долине, большая часть располагалась около первой стены и в большом лагере на берегу Фии в западной части долины, ещё несколько тысяч находились на пепелище пригорода.

Нарастающий шум прервал далёкий звук трубы, земля вздрогнула под удароми сотен копыт. По южной дороге стала втекать лавина эльфийских конных лучников, разбившись на небольшие отряды, они начали кружить около мечущихся гоблинов, сея панику и сумятицу в ещё не собранных порядках. На западе пехота эльфов и стрелки пришли в движение, направляясь к лагерю гоблинов, у которого в спешном порядке выстраивались ряды низкорослых воинов.

– Бальдор, готовь тысячу, скоро совет прикажет нам выступить - сказал я, накидывая на голову кольчужный капюшон. - Я пойду готовить Ветра, он уже застоялся в ваших подземельях.

Гном коротко кивнул и принялся раздавать приказы. Придерживая левой рукой ножны, я пошёл в сторону пещер.

Железный холм бурлил, словно кипящий котёл: к выходу на поверхность, гремя оружием и доспехами, бежали гномы. Радостные крики и ругань, бряцанье доспехов и оружия слились в единый гул, словно бурная подземная река шумела по туннелям. Ветер встретил меня приветственным ржанием. Выглядел конь неважно, вынужденное безделье в пещере и плохой корм сделали своё дело. Его грива поблекла, глаза потеряли былой блеск. Всё-таки странным создал наш мир Творец: во всех войнах больше других страдают именно лошади. Хозяева бросают их на острия пик, режут при долгих осадах, они страдают от бескормицы, калечат ноги на "чесноке", корчатся в кровавой агонии, утыканные стрелами.

– Ничего, Ветер, - сказал я, потрепав коня по шее, - сегодня мы вырвемся из этих каменных стен и не вернёмся назад.

Мальчишка-гном, оставленный следить за лошадьми, принёс мне конскую сбрую и седло, после чего стал восторженно наблюдать, как я готовлю Ветра к бою. Затянув последний ремень, я повёл жеребца к выходу.

Прибыл я как раз вовремя. Первые отряды гномов стальной лавиной устремились вниз по дороге. Казалось, что от их дружного шага Железный холм сотрясается до самого основания. С лиц исчезла усталость и обречённость, им на смену пришла ненависть и злость. Больше месяца они ждали этого дня, копили в сердцах своих ярость. Щедро поливали камни крепостных стен потом и кровью, теряли друзей и близких, но ждали. Ждали и верили, что придёт этот день - день мести.

– ГОРНЫЕ КЛАНЫ!!! - от боевого клича гномов содрогнулась тысячелетняя гора.

Среди обгоревших развалин закипели первые схватки.

* * *

Уцелевшие в этой страшной битве потом дадут ей много названий. Для гномов это была "Осада Железного Холма", для эльфов - "Битва Обманутой Надежды" надежды, несклонные к поэзии гоблины назовут её "Бой в Долине Горы".

Солнце уже давно перевалило за полдень, а накал битвы всё не утихал. Гоблины оправились от первого потрясения и теперь теснили эльфийскую армию. В пригороде шла жестокая битва, дважды гномам удавалось пробиться к стенам, и дважды их отбрасывали назад. Через распахнутые ворота валом текли всё новые и новые гоблины, с горы спускались свежие отряды гномов, сменяющие своих уставших товарищёй. Битва шла по всей долине, Эльфийские конные лучники осыпали гоблинов дождём стрел, боевые заклинания магов выкашивали целые отряды, но гоблинов было слишком много, на смену одного убитого вставало двое новых.

– …letis als ono.

Весмина закончила читать заклинание и прочертила ладонью воздух, земля задрожала и разверзлась, огромная трещина поглотила отряд наступающих гоблинов. Эйвилин восторженно следила за действиями матери. Они расположились вместе с другими магами на высоком холме перед лагерем гоблинов, тут же располагалась ставка её отца. Недавно тут стояло несколько осадных машин, теперь об этом напоминали только обгоревшие обломки. Справа несла свои бурные воды горная река, в кипящем круговороте воды то и дело виднелись мёртвые тела - выше по течению шла кровавая битва. С вершины холма за развернувшимся сражением внимательно наблюдал Артис и его офицеры.

За рекой виднелись полуразрушенные стены гномьей цитадели, на развалинах суетились и кричали гоблины. Несколько раз они пытались обстреливать холм из чудом уцелевшей башенной баллисты и арбалетов, но магический щит надёжно укрывал эльфов от метательных снарядов. Наконец кто-то из магов сжёг надоедливую баллисту огненным шаром.