За что убивают Учителей

К тому моменту все Совершенные находились под контролем наставника вот уже десять лет, и, конечно, мысль о безоговорочном послушании становилась для них естественна. Элиар пробыл в Ром-Белиате всего год. Морально он еще не успел смириться, но физически – уже достиг выпускного возраста, возраста совершеннолетия.

В этом крылась серьезная проблема. Красный Волк не знал точно, что уготовлено ему на церемонии, но не ждал ничего хорошего. Подспудно он чувствовал, что Учитель сломает в нем что-то, приручит и сделает своим. А Элиару отчаянно не хотелось терять последние крохи, скудные остатки своей личности.

Старшие ученики говорили, в момент наивысшего эмоционального напряжения, катарсиса, должна родиться неразрывная доверительная связь, связь полного подчинения. Чтобы добиться этого, каждый раз наставник подбирал особое, индивидуальное задание, точно соответствующее характеру, темпераменту и настрою ученика. Но детально обсуждать подобные глубоко личные моменты было не принято.

Вот уже в третий раз за вечер Элиар поднял глаза на Учителя, не понимая, к чему тот клонит, но смутно начиная догадываться.

– Да, – кивнул мессир Элирий Лестер Лар в ответ на его незаданный вопрос, – я не стану руководить твоей мистерией. Но, так как для дальнейшего обучения в ордене ритуал инициации обязательно должен быть проведен, я делегирую это почетное право Первому ученику. Впоследствии именно он и будет заниматься твоим воспитанием. Мне жаль, но прошедший год показал, что у нас с тобой контакта не выйдет.

Неожиданный испуг и разочарование сковали сердце Элиара, остудив постоянно живущий гнев на верховного жреца. Впрочем, из ярко пылающего костра этот гнев давно уж превратился в вяло тлеющие угли. Элиар вдруг отчетливо осознал, что находится в полной власти наставника, и тот сможет сделать с ним еще более гадкие и позорные вещи, чем сам он в состоянии вообразить. Более того, сделать не самолично, а, например, бросить на растерзание омерзительному северному выродку Яниэру, который, если дать ему волю, три шкуры с него спустит и не поморщится.

Нет, уж лучше пострадать от руки Учителя, чем Первого ученика.

– Разве я не ваш личный ученик? – тщетно пытаясь задушить растущий внутри ужас, прямо спросил Элиар. Голос его прозвенел неожиданно высоко и громко, как будто даже с какой-то обидой, почти детской ревностью.

– Прежде всего, ты – моя собственность.

– Так значит, Учитель отказывается от меня? – Изо всех сил Элиар старался погасить вспыхнувшую при этих словах горячую злость. Ему даже удалось пересилить себя и назвать этого надменного тирана Учителем.

На губах верховного жреца мелькнула усмешка, когда он услышал, как почтительно и скромно обратился непокорный степняк.

– Конечно, нет. – Красный Феникс равнодушно пожал плечами. – Ты по-прежнему воспитанник храма Закатного Солнца. Но Яниэр – мой Первый ученик и Первый иерарх храма. Яниэр имеет право принимать любую мистерию, какую пожелает. Или какую я прикажу ему провести.

Учитель окинул его оценивающим холодным взглядом и, помедлив, добавил:

– Если и в самом деле ищешь служения, докажи мне свою преданность.

Элиар насупился, почувствовав себя загнанным в ловушку еще глубже, еще безнадежнее. Будущее казалось беспросветным. Он остался один, совсем один среди неверных теней прошлого, и только сидящий перед ним человек был готов воспринимать его всерьез и давать какие-то шансы.

– Учитель… простите меня.

– Ты в чем-то виновен предо мной?

– Да. Я не был достойным учеником. – Элиар набрал побольше воздуха перед следующими унизительными словами: – Я прошу Учителя провести ритуал инициации.

– Что? – с невинной улыбкой на устах негромко переспросил Красный Феникс.

– Ваш ученик просит вашу светлость лично руководить мистерией, – сквозь зубы почти прорычал Элиар.

– Вот как. Неужели ты сам просишь об этом?

– Да, мессир.

– Значит, ты покоришься мне?

– Я сделаю все, что вы прикажете, чтобы установилась связь.

– Хорошо, – смилостивился Красный Феникс, наконец прерывая эту мучительную беседу. – Я проведу мистерию и возложу на тебя венец совершеннолетия. Сейчас же ступай и приготовься к ритуалу. Проведем его немедленно, пока сердце твое открылось для установления связи.

Поклонившись, Элиар вышел вон. Рот как будто был полон приторной ваты, навязшей на зубах, забившей горло и облепившей язык, которым он только что произносил подобострастные слова. Мерзкое ощущение. Ноги подкашивались, голова шла кругом, да еще и мутило: от отвращения к Яниэру или к верховному жрецу… нет… от отвращения… к самому себе. Как же низко он пал, как отдалился от простой и честной жизни вольных степняков!

Но удивительное дело – терзавшая душу удушливая ненависть к наставнику словно бы куда-то делась. Похоже, дух его был все-таки сломлен: не грубой силой, но выверенной, расчетливой хитростью.

Да, сам не сознавая того, ученик принял волю Учителя и покорился ей.

* * *

Эпоха Черного Солнца. Год 359.

Сезон пробуждения насекомых

Запускают воздушных змеев.