За дальние моря

– Идите по тропинке и не заблудитесь, – напутствовал их голос.

– Спасибо тебе, справедливый дух, – в один голос поблагодарили его мальчик и ворон и отправились в далекую пещеру.

Долго ли, коротко ли они шли, но остановились перед резной каменной аркой. Совсем рядом текла вода. Путеводная ниточка оборвалась.

– Дошли, – шепотом заметил Карак.

– Я так и понял, а что делать-то будем с чудовищами? – в страхе поежился Мартин.

Ворон заглянул в пещеру:

– Я никого не вижу. Может, и нет их уже.

Мартин вошел в зал, осветил дорогу высоко поднятым факелом. Он на цыпочках крался к источнику. Вода вытекала из самого сердца острова, текла по камням и уходила вниз. Раздался грозный рык, и на мальчика с двух сторон бросились неведомые твари. Мартин отшатнулся, споткнулся о камень и упал. Факел выпал из рук и рассыпался искрами по полу. Над мальчиком склонилась большая уродливая каменная голова с кривыми и острыми клыками. Из пасти разило жаром. Толстые короткие ноги заканчивались длинными когтями. Чудище рыло ими пол и крошило камень как сухую булку. Второй зверь лязгал зубами, пытаясь поймать шустрого ворона. Мартин в испуге начал шарить по карманам. Что-то хрустнуло у него под рукой. Он раскрыл ладонь и с удивлением увидел разломанное надвое печенье. То самое, что испек им Инмар перед долгим путешествием. Но удивляться тому, как оно попало ему в карман, было недосуг. Он не видел ничего, кроме огромной оскаленной пасти, Мартин бросил в нее половинку печенья. Чудовище проглотило ее и даже не заметило. Потом из пасти высунулся длинный шершавый язык и лизнул Мартину лицо. Чудовище вмиг преобразилось. Оно смешно припадало на короткие передние лапы и умильно склоняло голову, словно щенок. Мартин тем временем оглянулся в поисках ворона. Второе чудище загнало Карака в угол и щелкало зубами, стараясь его достать. Мартин вскрикнул, зверь обернулся. Мальчик, не раздумывая, бросил в оскаленную пасть вторую половинку печенья. Вмиг злобная и коварная тварь стала послушным и ласковым зверем, словно домашний питомец. Они умильно виляли короткими хвостами, приседали, падали на спину, требуя, чтобы им почесали каменные животы, и жмурились от удовольствия. Мартин, все еще не веря в такие перемены, поднял едва дымящийся факел и с опаской приблизился к источнику.

– Карак, – растерянно позвал он. – Но у меня нет, ни фляги, ни сосуда! Во что мне набрать воды?

Запыхавшийся ворон ответил:

– Намочи свой платок. Достаточно нескольких капель, чтобы окропить камень. Но торопись, до полуночи остались считанные минуты.

Мартин послушал его совета. Окунул тканый лоскут в стекающую воду.

– Как же нам поспеть вовремя? – досадовал мальчик. Тут огромное чудовище подставило ему свою спину.

– Он хочет тебя довезти, – догадался ворон.

Мартин вскочил на каменного зверя, и тот с невероятной быстротой помчался по запутанным лабиринтам пещер. Бешеная скачка закончилась, и они стояли перед изумленным духом. Тот испуганно уставился на устрашающие улыбки каменных зверей.

– У вас получилось! – возликовал он. – Но, прошу, скорее, до полуночи ровно минута.

Мартин спрыгнул со спины чудного скакуна и взмахнул мокрым платком. Капли разлетелись, упали на черный камень. Маленький дух ловил ртом драгоценную влагу. Вдруг пещера затряслась. По ней прокатилась дрожь, с потолка посыпались мелкие камешки. Чудовища стояли, поникнув головой, прижимая уши, нервно оглядывались.

– Мы опоздали, – сокрушенно сказал Мартин.

– Мы успели! – возликовал ворон. Голос его затерялся в бесконечных тоннелях. – Смотри.

И действительно, черный камень начал шевелиться. У него появились столбообразные короткие ноги, высунулась большая треугольная голова…

– Это же каменная черепаха, – удивился Мартин.

Черепаха повернулась и оглядела путников. По ее щеке потекла тягучая прозрачная слеза. Мартин с превеликой осторожностью промокнул ее платком и, завернув, спрятал в карман. Большеголовые чудовища обнюхали гигантскую черепаху и без всяких сомнений поклонились ей.

– Долго я была в заточении, долго спала, – голос черепахи напоминал скрип камня о камень. – Спасибо вам, храбрые создания, сейчас я снова могу вернуться в мое подземное царство, к моим верным подданным. Я не держу зла на людей. Потому открою вам то, что вы ищете.