За день до полуночи

— Возвращайтесь к своим людям, майор.

На улице грузовики начали двигаться в направлении горы.

Команда тоннельных крыс «Бейкер», сидя в сарае, слышала, как недалеко от них приземлился вертолет. Деревянная стенка была не помехой, в сарай долетали все звуки, в том числе шум от грузовиков Национальной гвардии, направлявшихся к горе. Оба члена команды, уверенные, что через несколько минут им предстоит вылететь на выполнение задания, спешно заканчивали последние приготовления.

— На, возьми, — сказал Уидерспун, — прикрепи на ремень.

— Ох, парень, спасибо, — ответил Уоллс, беря у напарника автоматический пистолет «таурус РТ-92» калибра 9 мм с темной матовой отделкой и увеличенным магазином, в который входило пятнадцать патронов. Уоллс вытащил магазин, отвел назад затвор и заглянул в сверкающий патронник. Затем отпустил затвор, и тот с тяжелым металлическим звуком стал на место. Вставил магазин и снова оттянул затвор, чтобы загнать патрон в патронник.

— Эй, парень, предохранитель ставить вверх или вниз? — Натан дурашливо распустил губы.

— Вверх, а для стрельбы опустишь вниз. Эта штука автоматическая, взводить курок не надо.

— А лучше бы взводить, как у моего старого «кольта» 45-го калибра, — заметил Уоллс.

Хорошее оружие, но вспомогательное, а для основной работы требовалось другое.

— А как насчет мистера Двенадцатого? — поинтересовался Уоллс, пряча пистолет в кобуру, висящую на ремне.

— Не понял.

— Мистер Двенадцатый калибр. Обрез, парень.

— Ах, да, нашел один. Вот он. — Уидерспун протянул ему «моссберг-500» с двадцатидюймовым стволом и шероховатой серой отделкой, ствольная коробка доходила почти до дульного среза, что придавало оружию чрезвычайно воинственный вид.

— Эта штука очень дорога ее владельцу, он не хотел отдавать ее. Называет ее «Средство убеждения». Говорил, что обрез сохраняет ему жизнь, ни в какую не хотел отдавать, еле его уговорил.

Уоллс взял обрез. Мгновение понадобилось ему, чтобы понять: обрез создан именно для него. Он погладил его, пощупал, понюхал, проверил. Черт, отличная штука.

Зарядив обрез восемью патронами, он взвесил его в руке, почувствовав приятную тяжесть. Другие патроны Уоллс рассовал по накладным карманам камуфляжных брюк, отчего ноги слегка отяжелели. Значит, лежать ему будет не совсем удобно, но лучше потерпеть и иметь под рукой боеприпасы, чем из-за любви к комфорту остаться без патронов в разгар боя. Ладно, это он проверит на деле в тоннеле. И Уоллс прижал к груди заряженный обрез.

Уидерспун тем временем заряжал магазин пистолета-пулемета «хеклер энд кох МР-5», вмещающий тридцать патронов калибра 9 мм. Оружие было какое-то причудливое на вид, рифленый глушитель не вписывался в обычные пропорции.

— Эй, парень, а это что за игрушка? Детская? Из пластика?

— Отличное оружие, — пояснил Уидерспун, — лучшее для ближнего боя.

Эластичными ремнями он закрепил на голове очки — прибор ночного видения АN/РVS-5С. Это был набор линз, смонтированных на чем-то вроде маски для подводного плавания. Питался прибор от батареи постоянного тока 1,3 В, находившейся в сумке. Реагируя на тепло — а в холодной темноте тоннеля от человека будет исходить такое тепло, словно он горит, — прибор легко обнаружит постороннего. Убить его не составит большого труда.

— Ты, наверное, пользовался такой штукой во Вьетнаме, — заметил Уидерспун.

Уоллс хмыкнул.

— Понимаешь, приятель, я могу видеть в темноте без всяких этих штучек. Поэтому и остался жив.

Уидерспун натянул бронекуртку с закрепленным на ней радиопередатчиком АN-РКС-88, снаряжение довершали наушники и микрофон — он крепился перед губами на небольшом кронштейне. В нижний карман сунул кусок серого вещества размером с книгу. Уоллс знал, что это взрывчатка С-4, она пригодится, когда надо будет что-нибудь взорвать в тоннелях.

Уидерспун встал, слегка покачнувшись от веса снаряжения. Уоллс не выдержал и рассмеялся.

— Парень, ты похож на привидение, а говоришь, как чистоплюй. Долго ты учился нести такую же чепуху, как белые? «Отличное оружие, лучшее для ближнего боя». — Уоллс усмехнулся и состроил презрительную гримасу. — Будь естественнее, приятель. Будь ниггером. Ты ведь ниггер, вот и будь им.

— Меня не волнует, как я говорю и выгляжу, если это помогает мне остаться в живых и зарабатывать на жизнь. — Уидерспуна смутил упрек напарника.

— Плохой ниггер с плохим оружием, вот и весь твой чертов заработок, — огрызнулся Уоллс.

Они встали. Уоллс тоже натянул бронекуртку, но от прибора ночного видения отказался. Оставались еще остроконечные кирки, саперные лопатки, гранаты, кое-какой инвентарь, но в основном они были готовы. Тут Уоллс заметил на скамейке чей-то красный платок, быстро стянул с головы свою кепку и завязал платок вокруг головы на индейский манер.

— Понимаешь, приятель, — пояснил он опешившему Уидерспуну, — в этих дырах чертовски жарко и пот заливает глаза. Я помню, как погиб один белый парень, он промахнулся с первого выстрела, потому что ничего не видел. — И впервые за все время Уоллс улыбнулся.

— Крысы, пора, — послышался голос офицера.