За дверью

Он указал рукой, в которой держал флейту, на реку. Я увидел, как из воды неподалеку от берега появился ослепительно-зеленый росток. Он быстро утолщался и вскоре стал похож на нераскрывшийся бутон. Увеличившись до размеров грузовика, бутон распустился, превратившись в переливавшийся алыми и бордовыми красками цветок, окруженный венчиком крупных листьев. Повинуясь движениям руки Маркандеи, один лист оторвался и поплыл к берегу. На ходу он начал слегка загибаться, принимая форму лодки.

- Пошли, - пригласил меня маг, когда волшебное плавательное средство уткнулось в берег.

Я последовал за Маркандеей. Мы сели в лодку, и она понесла нас по реке, быстро набирая скорость, хотя у нее не было ни весел, ни парусов, ни мотора. Я не чувствовал встречного ветра, но берега реки превратились в две размытые полосы. Наверняка, лодка из огромного листка двигалась быстрее, чем сверхзвуковой истребитель.

- Это магия? - повернулся я к Маркандее.

Тот кивнул головой:

- Разумеется!

- Я тоже смогу научиться делать такие штуки?

- Несомненно!

- Наверное, на это потребуется довольно много времени?

- Конечно!

Последний ответ меня не устраивал, но я постарался скрыть разочарование. Вскоре берега расступились в стороны. Река впадала в огромное озеро. Еще несколько минут высокоскоростного плавания - и лодка из листа замедлила ход. Мы оказались неподалеку от острова. Над ним вздымались высоченные деревья, в тени которых я разглядел каменные постройки, похожие на развалины древнего храма. Берега острова были пологими - наполовину заросшими тростником, наполовину представлявшими собой просторные песчаные пляжи.

Эти места являлись настоящим раем для крокодилов. Сотни существ вылезли на песчаные пляжи и грелись на солнце. Вообще-то животные, которых местные жители называли "крокодилами", лишь весьма отдаленно напоминали земных рептилий. Они были небольшими - размером со среднюю собаку, и полосатыми серо-желтыми. Но количество крокодилов отбивало всякое желание приближаться к берегу.

Тем не менее лодка направлялась именно туда. Я промолчал, решив, что Маркандее не обязательно было везти меня так далеко, чтобы скормить крокодилам. Он мог бы разделаться со мной раньше (вернее, ПОПЫТАТЬСЯ разделаться). Вскоре мое беспокойство улеглось - я понял, что Вечный Ребенок ведет лодку к высокой каменной пристани, которая уступами спускалась к воде и с боков была огорожена высокими бортиками, неприступными для крокодилов.

Лодка плавно причалила к пристани. Мы поднялись по пологой каменной лестнице и оказались в роскошном дворце. Те здания, что издали выглядели развалинами, при ближайшем рассмотрении оказались мощными укреплениями, за которыми располагались богато украшенные залы, ухоженные сады, бассейны с чистой водой.

- Это мой дом! - широким жестом окинул дворец Маркандея.

- Красивый... и очень большой.

Маг понял мой невысказанный вопрос и улыбнулся:

- Я живу здесь не один. У меня есть множество верных помощников.

Он трижды хлопнул в ладоши, и через мгновение я ощутил присутствие множества невидимых существ.

- А-а-а, домовые! - обрадовался я. - У Отшельника тоже их много.

Чтобы не смущать невидимых созданий, я не стал концентрировать на них свое внимание.

- Помимо домовых у меня иногда бывают гости, - сказал Маркандея. - Они рассказывают мне о событиях в разных мирах, просят совета или помощи...

- Собственно, и я явился за тем же самым.

- Я это знаю, Калки, - кивнул головой Вечный Ребенок, - и с нетерпением жду твоего подробного рассказа.

Я отбросил все сомнения и поведал Маркандее все, что со мной произошло на Земле и в доме Отшельника. Рассказ получился довольно продолжительным, так что мы успели поесть, прогуляться по дворцу, посидеть на скамейке в саду возле фонтана. Маркандея внимательно слушал меня и изредка задавал уточняющие вопросы.

Когда я, наконец, выговорился, он задумчиво произнес:

- Не думал я, что Калки явится в мир так рано.

- Значит, "Калки" - это не только мое имя, но символ чего-то большего? Неужели на самом деле существует Вишну?

- Вишну? Что такое Вишну?

Я был удивлен этим вопросом. Я был уверен, что Вечный Ребенок должен лучше меня разбираться в подобных вещах. Тем не менее я рассказал Маркандее обо всем, что мне было известно об основных действующих лицах и постулатах индуистской мифологии. На это также потребовалось немало времени.

Вечный Ребенок сопровождал мой рассказ короткими репликами:

- Похоже на правду...

- Ничего близкого.

- Какая чушь!

День незаметно подошел к концу, и домовые проводили меня в мою комнату.

На следующий день мои беседы с Маркандеей продолжились. На этот раз говорил маг, а я слушал и старался запоминать. К сожалению, я не узнал от него ничего полезного. Вечный Ребенок рассказал об устройстве многомерного мира, которое довольно близко соответствовало описаниям многих фантастов с Земли, чтобы вызвать мое удивление. Заинтересовало меня лишь то, что Маркандея не считал Изначальный мир по-настоящему первичным миром, от которого произошли все остальные отражения.

На мой вопрос маг пояснил: