За Главным трактом (ЛП)

— На самом деле, Брен Талсворд сообщил мне о заражении поля еще три дня назад, но о бродяге я узнал только сегодня. Уверяю вас, патруль уже в пути. И да, я уже сказал командиру Талсворду присматривать за этим фермером. Они же доставят монахов в Арабель и сделаю так. Чтобы они не попались на глаза королю.

— Меня не беспокоит, что попадается на глаза, — жестко сказала принцесса. — Он все равно узнает о них — у него же, как и у тебя, повсюду есть глаза и уши.

— Принцессам не стоит преувеличивать. — С сомнением во взгляде сказал маг.

— А я преувеличиваю? — с широкой улыбкой спросила Таналаста. Повисла тишина, а принцесса наслаждалась ощущением, которого не испытывала со своего двадцатого дня рождения. — Это не выйдет, Ванги.

— Понятия не имею, о чём вы. — Ответил маг, поднимая брови и сжимая морщинистый лоб.

— Я достаточно взрослая, чтобы разбираться, во что верить, а во что нет.

— Правда? — спросил маг с выражением зависти на лице. — Везет же вам.

* * * * *

Азун посмотрел на паштет, намазанный на вафлю, которую держала в руках Филфаэрил, и его рот мгновенно наполнился ароматом коровьего навоза. Уже пятый день королевская чета гостила в Арабеле, и сегодня их пригласили на приём в дом Мисримов. Король уже не мог смотреть на здешнее изысканное блюдо, не ощущая комка в горле.

Притворившись, что слушает получасовые рассуждения графа Бхела о создании системы торговых путей, Азун поймал взгляд Филфаэрил и тихонько кивнул ей, прося о том, чтобы она как можно скорее избавилась от всех канапе.

Королева игриво улыбнулась, беря с подноса надоевшее угощение и протягивая его графу. Азун учуял запах паштета, и, когда его нос наполнил знакомый и ставший мерзким аромат, ему пришлось приложить усилия, дабы не выронить бокал из рук.

— Дорогой мой, — наконец сказала она, обращаясь к Бхелу, — возьмите пару угощений, а то мы с королём все съедим. Это паштет на перепелиных яйцах.

— И правда! — сказал король, после чего взял одну вафлю с паштетом, откусил и, быстро прожевав, сглотнул, тщетно стараясь не дотрагиваться языком до самого паштета. — Возьмите, а то вам ничего не останется.

— С вашей тарелки, милорд? — спросил граф с округлившимися от удивления глазами.

— Ну конечно! — с энтузиазмом ответил Азун. — Не могли же хозяева подсунуть мне яд.

Граф сглотнул и хотел было потянуться за вафлей, но остановился.

— Нет, это не правильно, — сказал Бхел. — Я всего лишь граф.

— Я настаиваю, — продолжал давить король.

Граф огляделся по сторонам и осмотрел других дворян.

— Простите меня, Ваше Величество, но другие могут это неправильно воспринять. Думаю, я уже и так отнял у вас много времени и теперь должен покинуть вас.

— Да-да, это было опрометчиво с моей стороны, сказала король, а затем хлопнул графа по плечу. — Тогда, жду от вас вашего проекта в письменном виде!

— В течение десяти дней, милорд.

Довольный граф поклонился королю и королеве, после чего скрылся в толпе дворян, греясь в лучах долгой королевской аудиенции, а королева взяла еще одно канапе и предложила королю. Азун с улыбкой принял его, но перед этим сделал два мощных глотка вина, чтобы смыть привкус паштета.

— Ешь, мой дорогой. Ты же не хочешь, чтобы все подумали, будто ты не доверяешь хозяевам.

Король поставил пустой бокал на стол и улыбнулся жене.

— Филфаэрил, будь милосердна. Помоги мне, без тебя я не справлюсь.

— Я помогаю. Но если мы хотим исправить ущерб, который нанесла Таналаста нашему авторитету, то мы должны угодить всем. О, смотри, это ли не граф Хиолар? — спросила королева, указывая на человека в громкого жёлтых чёлках. — Помнится, у него был план по вырубке Драконьего Леса. Я приведу его.

Азун запихнул канапе в рот и схватил королеву под локоть, сказав:

— Подожди.

Он чудом не выронил вафлю изо рта, но, прожевав угощение, продолжил:

— Ты же знаешь, что Таналаста не оставила мне выбора?

— Ты король, Азун. У тебя всегда есть выбор.

— Ты и сама знаешь ответ. И почему ты злишься на меня? Ты так её подстрекала, что мне показалось, что ты сама хочешь нового наследника.

— Я хочу Таналасте только добра, а ты позволил Ванги манипулировать ею.

— А ты помогла ему.

— Не намеренно, — ответила Филфаэрил и выставила руку, не сводя глаз с Азуна. Официант тут же принёс её бокал с вином, который она, который она медленно пила, пока официант ушёл, — Я не знала, насколько она изменилась, и Вангердагаст использовал это. Если бы я знала, насколько сильной она стала, то никогда бы не попыталась сломить её.

— После того, что с ней сделал Блеф, ты должна быть счастлива. Уверен, она определенно гордится своим прогрессом.

— Это сделает её более сильной королевой, но будет ли она счастлива?

Азун отвернулся, скрывая скорбь в глазах. Он любил Таналасту, как любой отец любит свою дочь, но он так же был королём, и обстоятельства требовали от него того, чтобы он сделал свою дочь сильным правителем. Это действительно высокая цена для любого родителя.

Через мгновение он сказал: