За горизонтом сна

Пацан ощутимо напрягся, почуяв новое серьезное обвинение. Сейчас опять начнет плести более или менее правдеподобные враки. Великодушно давая ему передышку на размышления, Нортон подошел к контейнеру и вынул наугад первый попавшийся сандвич. Джиабата с ветчиной и сыром. Нормально.

— Это ваше, да? — наконец подал голос Фрэнк. — Мы так и думали, что такими штукенциями только Кордон могут снабжать.

Брэд побарабанил по пластику контейнера толстыми сосисками пальцев.

— За один вечер столько схрумать! Это сколько ж вас тут было?

— Так, блин, прятать надо лучше! — Фрэнк почему-то осмелел и нахально пошел в наступление. — Я не брал, честно. Ну, булку какую-то съел и банку сгущенки, с вас не убудет. Но пацанов тоже понять можно, набрали с собой, сколько унесли. В Порт-Селине, сами знаете, с хавчиком напряженка, тем более с таким…

— В Порт-Селине?!! — переспросил до сих пор молчавший Феликс Ли.

Хриплое, пронзительное изумление. Кричащий вопрос в глазах, с которых на сегодня, казалось, хватит. Бедный мальчик… тьфу, да какое ты имеешь право называть его бедным мальчиком?! Да и какое это имеет значение — теперь…

Он неплохо помнил анкеты членов экипажа. И пояснил себе реакцию Феликса за мгновение до того, как тот неслышно произнес:

— Мой родной поселок.

А вот Фрэнк ничуть не удивился.

— Я думаю! На Кордоне в основном местный народ служит. Подожди, — он шагнул к Феликсу, переходя на «ты» в неожиданном приливе любопытства, — а ты случайно не брат нашего очкарика? Точно! А то все думаю: где я тебя видел? Ты у него на стенке висишь. И похожи, в общем, только ты без очков… Джерри Ли, нормальный пацан, кстати. Братан твой, правда?

У Феликса было серое, мертвенное лицо. Как у статуи. Как у спящего…

Прошептал:

— Это… Земля?

Вот и сказано вслух.

Нортон вздохнул. Интересно, а механик догадался раньше?

Он возвращался в лагерь один.

Если бы они прилетели на катере, можно было бы скрутить инженера Ли, запихнуть на борт и стартовать в вертикальном режиме, набрав максимальную высоту. Честное слово, он бы так и сделал! — независимо от того, чью сторону принял бы механик Кертис.

Но тащить здорового парня несколько километров против его воли — нереально, даже если бы Кертис и стал помогать. Мелькнула мысль связаться с лагерем и вызвать-таки катер, а еще лучше — самого командира Брюни, но у того возник бы ряд закономерных вопросов… нет. Некоторые вещи сообщают, не дожидаясь, пока спросят, и совсем в другой обстановке: один на один. В конце концов, именно Стену принимать самые главные решения. Он имеет право хотя бы на несколько минут спокойного, трезвого, а не экстремально-полевого размышления.

Феликс категорически отказался идти. Негромкая бесстрастная обреченность в голосе. Непробиваемая логика: если планета — Земля, значит, спящая девушка с лицом, прошитым тонкими корнями, — Ланни. И он никуда от нее не уйдет. Ни на шаг. Нортон искренне надеялся, что так оно и будет; Брэд Кертие клятвенно заверил его, что присмотрит за парнем, не даст ему наделать глупостей… но насколько можно доверять в этом плане самому Кертису? В любом случае вернуться надо как можно скорее. Короткий разговор со Стеном — и назад. Пока инженеру Ли не вздумалось навестить свой родной поселок Порт-Селин — и понять все до конца… Впрочем, он все равно поймет. Но когда это произойдет, лучше оказаться с ним рядом.

Самодостаточная навигационная система. Ты согласился принять командование кораблем, ведомым неизвестно кем или чем и неизвестно куда. Ты согласился… почему?! Наверное, потому что не каждый день даже самому опытному навигатору предлагают стать командиром Первой Дальней экспедиции. Гарантированно войти в историю. По-крупному, с размахом послужить человечеству. Заработать на хорошую жизнь своей семьи на несколько поколений вперед. Что там еще?.. Да мало ли можно придумать причин, по которым человек с готовностью надевает на голову мешок без прорезей и бодро топчется на месте, уверенный, что его ведут вперед?

А потом, уже без мешка на голове, он глубокомысленно осматривается по сторонам в поисках эпохальных открытий, готовый хоть сейчас выйти на контакт с внеземной цивилизацией. Разумеется, внеземной: разве на Земле люди, живые люди пускают корни, наслаждаясь общим беспробудным СНОМ?!.

На Земле…

Добро пожаловать на Землю.