За гранью долга

Оперевшись руками на топор, Том медленно опустился на колени, и, с надеждой в глазах глядя на Утерса-младшего, затаил дыхание.

— Последним словом, которое вы сказали перед нашим поединком — было слово честь. Знаете, меня воспитывали на этом понятии, поэтому я способен понять ваше состояние. В общем, я, Аурон Утерс, граф Вэлш, беру вас, граф Томас Ромерс, в оруженосцы. Клянусь защищать вас и ваши интересы везде, где потребуется, а так же приложить все силы для того, чтобы ваша мечта осуществилась…

С трудом дождавшись, пока меч графа прикоснется к его плечу, Том набрал в грудь воздуха и на одном дыхании проговорил слова клятвы, придумываемой им все эти годы. А потом, встав, изобразил самый церемонный поклон, на который был способен:

— Благодарю вас, ваша светлость…

— Благодарить будете потом… — юноша вздохнул, убрал меч в ножны, и, подумав немного, негромко пробормотал: — Мда…

— Разрешите просьбу, ваша светлость? — Том смял в кулаке край своего сюрко.

— Естественно…

— Не называйте меня графом. И Ромерсом — тоже. Я уже шесть лет как просто Том. И буду им до момента, когда мой род сможет мною гордиться…

— Хорошо… — кивнул Утерс. — Тогда, Том, мы садимся ужинать…

Глава 6. Десятник Вигор Гваал

— Еще пару часов, и должны показаться стены Запруды… — на лице Бьерна Пивной Кружки появилось мечтательное выражение.

— Ну, тогда можно обойтись и без привала… — усмехнулся Вигор, и, оглянувшись на прислушивающихся к их разговору солдат, слегка прибавил шагу.

— Ненавижу горы… Ненавижу ущелья, ледники и морены… А еще ненавижу эти паршивые телеги… — еле слышно выдохнул кто-то из идущих следом воинов. И, видимо, устыдившись своего порыва, замолчал.

Поворачиваться и реагировать на этот крик души десятник не стал: солдаты, вымотанные трехдневным переходом по упорно забирающемуся в горы Северному тракту, пребывали далеко не в лучшем настроении. И не потому, что им не хватало выносливости — каждый из них был ветераном не одной военной компании и давно привык к многодневным переходам. Причина была в другом — два дня дождей и три телеги с 'чесноком' и почтовыми голубями, которые отправили в приграничную крепость вместе с ними, оказались тем самым непредвиденным обстоятельством, которое смогло выбить из колеи даже таких закаленных воинов, как они.

В среднем раз в полчаса хотя бы одна из телег вязла в очередной яме, и солдаты, забрасывая на нее щиты, с проклятиями вцеплялись в ободья заляпанных грязью колес.

Воины, поутру выходящие с постоялых дворов в начищенных до блеска доспехах, после пары часов подобных 'упражнений' покрывались грязью чуть ли не по уши. И к вечеру зверели настолько, что, несмотря на приказ Гваала не трогать 'криворуких' возниц, периодически отвешивали им тяжеленные подзатыльники…

— Доберемся до Запруды — я первым делом завалюсь в какой-нибудь ручей… — с тоской глядя на свои перепачканные латы, внезапно пробормотал Пивная Кружка.

— И отморозишь себе все, что можно… — в унисон ему продолжил Вигор. — Вряд ли вода в том ручье окажется теплее, чем в этой речушке…

— Плевать… Я чувствую себя свиньей… У меня под латами столько земли, что можно сажать озимые… А если меня ударить по голове, то от лица отколется здоровенный пласт грязи…

— Так может, стоит периодически отвешивать тебе хорошую плюху?

Бьерн хмуро посмотрел на десятника и с легкой угрозой в голосе предложил:

— Почему бы тебе не попробовать прямо сейчас? У меня как раз страшно чешутся руки. А меч не пил крови уже целую вечность…

— Я уверен, что скоро у тебя появится возможность воспользоваться им по назначению… — проигнорировав и взгляд, и тон собеседника, холодно ответил Гваал. — А если у тебя появится желание поработать мечом именно со мной, то я дам тебе такую возможность. Но после того, как мы доберемся до Запруды…

— Жду с нетерпением… — пробормотал воин и затих…

…Стены крепости появились перед отрядом внезапно: еще мгновение назад взгляд натыкался только на отвесные каменные стены и огромные камни в обмелевшем русле небольшой речушки, а потом из-за поворота ущелья возник кусок высоченной надвратной башни с зубцами и машикулями. А потом и ворота, закрытые герсой.

— Ого… — оценив высоту стен, выдохнул кто-то из солдат.

— Да… Нахрапом не возьмешь… — отозвался Пивная Кружка. — А с северной стороны все еще солиднее…

Оценить укрепления Запруды удалось буквально минут через двадцать. После того, как часовые вызвали начальника караула и тот, затянув к себе на стену предписание, внимательно его прочитал и дал приказ поднять решетку. Как оказалось, решетка оказалась не единственным препятствием для того, чтобы попасть в крепость: за ней начинался захаб.