За гранью мира алая заря

«Доберусь до Вирии и попрошу у птиц все, в чем отказал ворон, — эта мысль согревала продрогшую и усталую птичку. — Что не может дать мудрость, сотворит волшебство!»

Поросшими палой травой рытвинами далеко внизу простиралась земля. На севере в небо уходил ствол высоченной, ободранной с одной стороны сосны. Все больше становилось звезд. Мостом протянулся от края до края Млечный Путь. Было б здорово взобраться на него и скатиться за горизонт по звездным россыпям. Звезды сверкали и сверху, и по сторонам, и даже внизу, отражаясь в небольших озерцах. Словно драгоценные камни, переливались они холодным светом. Из зеленого туннеля угодила Маруша в туннель ночи.

«Где же она, Заоблачная Страна? — думала Маруша, неспешно взмахивая крыльями. — Какая она? И каким станет мир, когда воцарится над ним птичий бог? Увижу ли я его в той стране? И какой стану я, когда солнце вновь поднимется над землей?»

Путь птички лежал мимо толстого, прямого, как столб, ствола с тремя уходящими ввысь ветвями, каждая из которых могла бы сама назваться деревом. Между корнями кто-то горстками разбросал драгоценные камни. Светлячками садились на них феи, пробуждая в глубине кристаллов переливы радужного света. Его кусочки зеркальными бликами пробегали по стволу и ветвям, словно те были вылиты из отполированного железа. На ближней ветке сидела удивительная птица, которой от рождения до смерти не требовалась еда, ведь клюв ее составлял острый стальной монолит. И не могла она летать, потому что крыльями ей служили два изогнутых клинка. Охраняла птица путь, убивая тех, кто ей не приглянулся, хвостом — копьем, которым можно пронзить даже медведя. С опаской взглянула на нее Маруша, но владычица границ только холодно кивнула и отвернулась.

«Это же сама Кори! — засверкала счастливая догадка. — Скажу ей про Серебряного Птенца, и не надо лететь дальше!»

Дорога получилась короткой. Маруша решительно опустилась рядом с могучей птицей и выдала приветственную трель. Птица выгнулась и задумчиво почесала когтями левой ноги шею.

— Откуда ты свалилась на мою голову? — раздался вопрос.

— Откуда я свалилась?.. Господи! Со мной разговаривает МИФИЧЕСКАЯ ПТИЦА!

— Я спросила, как ты сюда попала?

— Ну… Просто летела в Заоблачную Страну, а потом заблудилась и оказалась здесь.

Маруша выжидательно уставилась на Кори, а та снова смотрела куда-то вдаль.

— А что я знаю, — выпалила Маруша.

Завлекательная фразочка не произвела на Кори никакого впечатления.

— Тебя ведь Кори зовут, да? — заискивающе произнесла Маруша преданно заглядывая в черные жемчужины глаз.

Птица коротко кивнула.

— А как таким клювом ты кормишь своих птенчиков? — не сдавалась Маруша, наводя птицу на приятные воспоминания.

— У меня нет птенчиков, — голос птицы гудел, как ветер в трубе большого диаметра. Звуки рождались в груди птицы и доносились оттуда, как гул колокола, не в силах выбраться наружу.

— Ну а если родятся? — зашла Маруша по линии будущего. — Птенчики такие хорошие, такие пушистые, мягкие…

— У меня не будет птенцов, — холодно ответила птица.

Разговор не складывался. Птица, которая не радуется мысли о своих детях, вряд ли заскачет от счастья, узнав о Серебряном Птенце.

— А что ты слышала о птицах из серебра? — спросила Маруша. — Я бы хотела заполучить хохолок из серебряных перьев. И вот тут по крылышкам серебряные ободки были бы к месту. А уж от серебряного хвоста я была бы в полном восторге!

— У меня клюв из стали, — бесстрастно сказала Кори.

Маруша увидела зеркальце, подскочила к нему и залюбовалась собой при мысли о сверкающем серебряном оперении. Зеркало не отражало Марушу. Ни сереброкрылую, ни даже в обычном воробьином облике. В нем колыхался голубоватый туман.

— И крылья. Ужас, какие острые, — добавила Кори после паузы.

— Я бы тоже от таких не отказалась, — доверительно призналась Маруша. Летать, наверное, трудно, зато кто сунется, ты его ножичком по горлу, и делу конец.

— А мне не надо летать, — сказала Кори тем же бесстрастным тоном.

— Ты, правда, из Заоблачной Страны? — поинтересовалась Маруша.

— Нет, — качнула головой Кори. — И не была там никогда, — добавила она, словно предчувствуя следующий вопрос.

— Я тоже, — вздохнула Маруша. — А вот бы взглянуть на нее. Одним бы глазочком…

— Угу, — прогудела птица.

Скачком она переместилась к Маруше и шумно дохнула на зеркало. Пар, вырвавшийся из ноздрей, окутал стекло, а потом необъяснимо просочился по ту сторону, где смешался со странным туманом. И сразу пелена рассеялась.

В зеркальце отражалась не Маруша и даже не грозная птица Кори.