За холмом

– Именно. Туда, за холм, у нас по традиции уходят люди, готовящиеся умереть. Старые, слабые и больные. Они – лёгкая добыча для волков, в степи много скелетов лежит.

– Всех-всех убивают и съедают?

– Нет, не всех. Скелетов я видел гораздо меньше, чем людей, которые, как мне известно, туда ушли. Бывает, уходят и здоровые люди, которые просто отчаялись здесь жить. Они идут за холм, чтобы увидеть другой мир и умереть.

– Но их скелетов ты не видел?

– Да. Возможно, они уходят за железную дорогу. Вдаль.

– А там что?

– Я не знаю, зачем мне дальше ходить? Моим овцам хватает травы и до дороги.

– А почему ты думаешь, что скелеты, которые ты видел там, – это останки именно ваших людей?

– Люди отсюда уходят как на праздник – они берут с собой флажки. Там возле каждого скелета флажки: голубые, розовые и даже белые, чиновничьи.

– И что же, ни один человек оттуда не вернулся? Это правда?

– Правда. Кроме меня. Человек, хоть одной ногой почувствовавший свободу, больше никогда не захочет сойти с этой дороги. Кто же вернётся из-за холма сюда?

– А ты почему возвращаешься каждый раз?

– Потому что я и так свободен и меня там ничего не удивляет. Для меня это просто территории – долина, холмы, степь. Я знал о том, что находится за холмом с самого детства, для меня никогда эта земля не была запретной. А здесь я живу, здесь моя судьба и мой народ, каким бы он ни был.

Мальчик задумался, да так глубоко, что его стал одолевать прерванный сон.

– Ложись, поспи! Я отгоню овец, а потом мне предстоит трудный день. Если всё пойдёт как задумано, ты сможешь увидеться с отцом. А может, и с матерью. Их сегодня будут вызывать в Совет на допросы, а тебя решили не допрашивать, поскольку ты ребёнок и можешь насочинять. Но на самом деле я думаю, они решили тебя не звать, поскольку ты живёшь у меня.

– Как же я их увижу, если меня туда не зовут?

– Мы постараемся что-нибудь придумать. Я уже наладил контакты с художником, что общается с твоей мамой, а сегодня вот сам объявился и сын члена Совета, у которого в доме живёт твой отец. Всё складывается неплохо, если не считать, что Совет настроен к вам крайне агрессивно. Нам надо будет спешить. Тем более что эти воришки, о которых я тебе рассказывал, появляются на железной дороге не каждый день. Оправить вас в ваш мир я смогу только с ними – вы же не запрыгнете на движущийся поезд!

Пастух вновь направился к свалке нужных вещей, что-то там ещё откопал, закинул мешок на плечо и направился к двери.

– Ты поспи ещё. Я вернусь не скоро, никуда не уходи. На столе под белым полотенцем – завтрак, под красным – обед. А поужинаем, я надеюсь, мы уже вместе.

Мальчик послушно кивнул, залез в постель, успел услышать удаляющийся цокот копыт, затем лай собак вдалеке и, успокоенный обещаниями старика, мирно засопел.

***

Этим утром вещи были возвращены и обоим взрослым путешественникам. Радости их не было предела, тем более что теперь можно было отказаться от помощи слуг при одевании. Правда, женщина, осмотрев бельё, не нашла в лифчике заветного кармашка с припрятанными деньгами – судя по всему, грабители их основательно обыскали, прежде чем выбросить с поезда.

Бегемотик, отдав мужчине одежду, долго переминался с ноги на ногу, не уходил. Потом, наконец, решился заговорить.

– У тебя там в кармане куртки интересный мешок с ручками из какого-то странного материала, вроде бы не ткань… Ты не подумай, я не обыскивал ничего, это в Совете мне сказали.

– Мешок? – путешественник спросонья ничего не мог понять и наморщил лоб.

– Мешок. Из интересного материала. И там… – франт сконфузился, – там… рисунок. Очень реалистичный. Женщина.

– Дай-ка сюда куртку, – мужчина порылся в карманах и вытащил на свет мятый пластиковый пакет, его он припас для того, чтобы выбегать на станциях в магазинчики за пивом. С пакета озорно подмигивала полуголая модель. Он расплылся в улыбке. – А-а-а, вот это, да?

– Да-да! – Бегемотик опять покраснел. – Я понимаю, что это наверняка очень ценная для тебя вещь. Но… Ты… Не могли бы мы с тобой договориться на какой-нибудь обмен?

Мужчина уже дёрнулся отдать пакет широким жестом Бегемотику, но вовремя спохватился, вспомнив его слова о правилах в этой стране, где всё измеряется только выгодой.

– Ну, я тебя, конечно, уважаю. И хотя это действительно очень ценная вещь, большое искусство, я мог бы тебе её отдать. Но мне не нужны твои вещи, мне нужна твоя услуга. Организуй мне нормальное свидание с сыном!

Глаза у франта по-детски заблестели от предчувствия счастья. А может, и не по-детски, а вполне себе по-взрослому, алчно: он ведь уже заключил сделку с пастухом в обмен на чудесные переливающиеся всеми цветами радуги вставки на плечи своего блистательного фрака. Теперь же он мог получить за одну и ту же услугу дополнительный бонус.

– Я сделаю это для тебя! Более того, может быть, удастся организовать встречу всей вашей семьи!

Теперь обрадовался путешественник, что, конечно же, не ускользнуло от цепкого взгляда сына члена Совета.