За краем поля

   - Опять всё свела к деньгам, - рыжая воинственно подбоченилась и для внушительности влезла на ближайшую кочку. - Пойми, героизм тем и ценен, что в основе его должна быть чистая, не замутнённая мелочными предрассудками идея! Это порыв! Состояние духа! Усилие души на преодоленье суетных...

   Неожиданно девушка прервалась на середине фразы, не успев помянуть и половины недостойных черт оппонентки, и опасливо оглянулась назад, с трудом подавляя позорную дрожь. По треску, глухому и какому-то проникновенно демоническому казалось, что позади из скованной морозом щели выползает тёмной тенью очередной верещун, или закованный в древнюю броню исполин пробирается сквозь невидимый лес, или трещат крыши объятых пламенем домов, или в ров вокруг проклятого поля что-то со всего маху рухнуло, круша лозняк.

   - Ты слышала это? - шёпотом уточнила Эл. - Кажется, кто-то крадётся за нами.

   - Это твоя героическая слава... - начала было Танка.

   - Это твои несмешные шутки, - нервно огрызнулась травница и, соскочив с трибуны, ухватила за руку подругу. - Пойдём быстрее.

   Сказать было легче, чем сделать. Усилившийся страх и подступающая паника совсем не способствовали движению и не проясняли обзора. Сбившаяся в ноябрьские груды земля и при дневном свете была бы не самым простым участком для ходьбы. В убогом ночном освещенье реликтовых трав любые кочки вырастали до размеров насыпей, змеясь по полю гигантской сетью нор, чьи кротовины зияли непроглядными провалами глубинных туннелей, а бока осыпались царапающей крошкой. Камни и мелкие коряги будто осознанно бросались под ноги, норовя подвернуть лодыжку иль обрушить самих путников в объятья позёмки и густой расползшейся тьмы.

   Уже после первой минуты экстренного спасения (нельзя же это назвать бегством) взятый темп пришлось сбросить. Алеандр ещё умудрялась как-то маневрировать в условиях взрытой целины, для Танки же такой забег грозил длительным общением с зубных дел мастером, если не костоправом. Так что встреча с таинственным преследователем могла не состояться по причине преждевременного убиения предполагаемой жертвы. После очередного неудачного кома земли, оказавшегося на проверку камнем, блондинка попросту села, где стояла, предпочитая поджидать возможную опасность отдохнувшей и наименее травмированной. Травница, не решившись спасаться в одиночку, примостилась рядышком, уныло созерцая совершенно негероическое место предстоящего сражения.

   - Нянька как-то рассказывала, что здесь должны быть руины старого храма, - заметила Эл, чтобы хоть как-то развеять гнетущую тишину, в которой странное похрустывание казалось особенно ужасающим. - Вроде как местная легенда, что именно здесь проходила та самая битва, а когда Кровавого Князя убили, то из костей его воинов воздвигли святилище, или это он воздвиг святилище из костей врагов, а потом его убили. Не важно. Суть в том, что это хоть какой-то ориентир.

   Прятаться в древнем, наверняка языческом святилище из человеческих костей, почему-то показалось ей не настолько отталкивающим, чем ждать в чистом поле появления обладателей тех самых стройматериалов. Яританна же пришла от таких перспектив в ужас, представив, чем именно при таком раскладе может объясняться неведомый зов, взывающий к её тёмной стороне.

   - Надеюсь, что она ошибается, - прошептала Танка.

   - То есть? - встрепенулась Эл, готовая удирать от новой опасности.

   - Помнишь, мы как-то говорили относительно возможных причин заговора или, скажем так, наилучших условий, - неуверенно, будто сомневаясь в собственных умозаключениях или не желая ими делиться, заговорила духовник. - Так вот они наступили. Представь: вокруг паника, монстры и всяческие аномалии, чародеи заняты на защите улиц, дворцовая челядь трясётся по лавкам, просто бери и свергай Князя. Даже особых усилий не надо. А вот этот храм, если, конечно, местные не свистят, может стать идеальным символом маленькой революции. Лучше не придумаешь! Вот и прикинь-ка, кто будет сейчас возле него обретаться?

   Травница удручённо затихла. Её фантазия могла предложить множество вариантов относительно посетителей древнего храма, но ни один девушке категорически не нравился. Конечно, бравая боевая девица была готова схлестнуться и с толпой сероплащников, и со стаей умрунов, и даже, чего там мелочиться, с парочкой умертвий, но исключительно на своих условиях. Сталкиваться с неизвестной опасностью без вариантов вхождения в легенды было, по меньшей мере, не профессионально.