За краем поля

   Сложность изображения, как, впрочем, и его покладистость были заметны невооружённым глазом. Строгий добротный костюм, идеально подогнанный по фигуре, почётные знаки отличия, орден за мужество и первоклассные золотые запонки как-то меркли на фоне изувеченного до нечеловеческого состояния лица. Первое время даже сама Алеандр, морально готовая к виду любых повреждений и всяческих травм, не могла подолгу смотреть на него без подступающего к горлу чувства тошноты. Они встретились в окружной лечебнице, когда талантливую изобретательницу пригласили устроить показательное выступление по применению "соплей" на тяжелораненых. С первого взгляда девушка поняла, что у неё появится новый любимый пациент, а Редольф не особенно препятствовал экспериментам. Сейчас Госпожа Травница могла с гордостью взирать на руководителя особого подразделения княжеских ищеек: теперь его челюсть открывалась без ужасного перекоса, зубы почти не просвечивали сквозь изъеденные мышцы, а глаз моргал без дополнительных усилий. Красавцем получившееся назвать было сложно, но девушка и не планировала останавливаться на достигнутом.

   - Так почему же Вы прячетесь ото всех и хаете окружающих? - ухмыльнулся благодарный пациент.

   Ввиду определённых особенностей любая его попытка улыбнуться больше напоминала тролльскую ухмылку, а в купе с огромным ростом и медвежьей статью и вовсе вызывала массовый падёж в обморок особо впечатлительных барышень.

   - Разве травнице, чьё средство спасло столько жизней, не надлежит общаться с гостями и заводить полезные знакомства?

   - Не мешай, Шматкевский, не до тебя сейчас, - небрежно отмахнулась девица, всецело охваченная наблюдением за ходом эксперимента. - Иди лучше сам с гостями пообщайся! Тут столько боевиков по углам жмётся.

   Мимо заветного стола, рисуя бёдрами брачные призывы, проплыла парочка роскошного вида особ, которым не жалко было и неудачного образца, но скромные чашки чая были ими бессовестно проигнорированы: рядом не стояло ни одного достаточно "демократично" одетого мужчины. Алеандр досадливо засопела: хорошенько опозорить кого-нибудь из клубных девиц уже давно было её заветной мечтой.

   - Может, Вам чего-нибудь подать сюда из закусок, раз уж это место оказалось таким замечательным во всех отношениях? - в голосе Редольфа звучала насмешка, но была такой мягкой и ненавязчивой, что почти не обижала; Эл просто на неё не среагировала.

   Какой-то пухлый мальчуган лет тридцати, радостно пронёсся мимо к столу с грушевым хересом, заметив, как обслуга подлила в общий сосуд водки. Скромные чашечки с мелодичным звяканьем заплясали по поверхности подноса, и у травницы едва не оборвалось сердце, когда вместилище всех её надежд и сиюминутной придури опасно накренилось. Затаив дыхание девушка следила, как восстанавливается хрупкое равновесие, как тонко покачивается золотистый ободок, как...

   - Как находите новую речь Важича? - грянуло прямо над ухом, едва не вызвав у девицы разрыв сердца. - Вроде звучание изменилось и воздействие уже не то?

   Шматкевский дружелюбно ухмыльнулся, протягивая притаившейся девице сервировочную тарелку с добытыми в неравном бою лакомствами.

   - Ну, что ты ко мне привязался? - шёпотом взмолилась травница. - Завтра на процедурах всё и обсудим, а сейчас не мешай мне!

   Группа молодых людей, здорово смахивающих на простых грузчиков с продуктового рынка, случайно попавших в форменные костюмы, как раз остановилась возле экспериментального стола. Подобно многим простолюдинам, оказавшимся в высшем обществе, они чуть ошалели от многообразия возможностей и опасливо приглядывались к столам, решая с какого из них было бы правильнее начать сметать все деликатесы. Таким обычный чай, пусть и прекрасной марки привлекательным не кажется, то ли дело дорогой иностранный кофе по баснословным ценам.

   - Так всё же, чем Вы так заняты?

   Алеандр в очередной раз вздрогнула. У неё возникло совершенно недопустимое для целительницы желание ткнуть шпажкой от канапе в здоровый глаз собственному пациенту. Вместо этого она воровато оглядела видимый из укрытия участок зала, выискивая хоть какой-нибудь повод отцепиться от надоедливого собеседника. Как назло, в толпе совершенно незнакомых лиц, она смогла приметить только Чаронит, стоявшую возле фонтана и меланхолично обдиравшую бумажные чешуйки с фальшь-змеи. Гадюка и гадина вместе смотрелись весьма органично, хотя светло-лиловые вставки на платье некромантки и шли вразрез со всеми требованиями моды и светского этикета. Заметить ей это в лицо всё равно никто бы не решился: даже непосвящённые в её маленькую смертоносную тайну инстинктивно сторонились изящной блондинки с надменным выражением лица. Только один из гостей, энергичный тип со странной причёской и кривоватым лицом, время от времени подходил к ней, чтобы перекинуться парочкой слов и вновь раствориться в толпе высокой чёрной тенью.