За краем поля

   Дождавшись, когда Эл благополучно расправится со своей порцией, Яританна осторожно приступила к еде. Она ещё немного сомневалась насчёт безопасности продукта, но возвращать колбасу обратно в липковато осклизлую сумку, совершенно не хотелось. Вдруг травница нервно встрепенулась перепуганным воробьём и дёрнулась подальше от края раскола. Большие серые глаза девицы круглели в выражении крайнего шока.

   -Та-а-ан, - проблеяла она, - скажи, что ты тоже Это видишь.

   Из сизоватой дымки, словно ткалась массивная фигура обрюзглого полуголого великана в цепочках бус из черепов и ещё вполне свеженьких человеческих голов, что в немом крике разевали рты и хлопали глазами. Грязные колоновидные ноги с огромными ступнями выбивали из бурой корки клубы пыли, что, мгновеньем задерживаясь кривой тогой, спешили скрыться порывом колкого ветра. На брюхе, аккурат в районе пупка, торчал длинный, ядовито-зелёный кристалл. Он постоянно ворочался, словно принюхиваясь к окружающему пространству. Но самым удивительным была голова шарящего по степи колосса: точнее это были три абсолютно одинаковые головы, сросшиеся затылками в подобии живого удлинённого початка. Широкие толстогубые рты разевались, демонстрируя ряды мелкий зубов, а круглые выпученные глаза беспрерывно вращались. Кукурузными пестиками свисали вдоль отвратительных морд жидкие пряди грязной растительности. Монстр что-то искал, точнее искал кого-то, если охотники предусмотрительно драпали именно от этого гиганта.

   - Н-не беспокойся, - чуть заикаясь, прохрипела духовник, - вполне возможно, мы просто отравились колбасой.

   - А... а, может, это как раз таки сработал п-принцип сказочной еды, - не менее забито вякнула из своего угла Эл, - и мы теперь можем видеть местных обитателей.

   - Т-тогда беспокойся...

   Гигант издал утробный вибрирующий звук, исходящий одновременно из всех голов, встряхнул безразмерным чревом и одним взмахом здоровенной длани разбил в мелкую пыль ближайшую группку кристаллов. Из её основания выскочило какое-то животное и с истошным визгом бросилось прочь.

   - Слушай, Эл, а в твоих талмудах ничего не говорилось о трёхголовом людоеде? - прошептала Танка, прикидывая не самые приятные перспективы, быть погребёнными под грудой кристаллов или съеденными на открытой местности. - Нет? Тогда попробуй его отвлечь как-то, чтобы мы потихоньку сбежали.

   - Фиг тебе, сама отвлекай эту орясину, - боязливо отозвалась девица, сильнее вжимаясь в вибрирующую стену.

   Яританна тяжело, но по возможности беззвучно вздохнула и с видом великомученицы вытащила из омерзительно чавкнувшей сумки свёрток со своеобразной заначкой. Других предметов хоть как-то связанных с родной стихией при ней не было, и расставаться с иллюзией хоть какого-то оружия не хотелось, но времени у них не оставалось. Существо уже продвигалось в сторону их хрупкого укрытия. Наскоро бросив внутрь снаряда крохи успевшей восстановиться силы, Танка протянула его признанному бомбардиру группы:

   - Держи. Постарайся не промахнуться.

   У Алеандр тряслись руки. Подобной ответственности она не ощущала, даже при обороне хижины от нашествия умрунов. Тогда наличие рядом такого надёжного и непобедимого Важича делало угрозу какой-то отдалённой; сейчас же присутствие бледной, как свежий покойник, Танки, напротив, обостряло тревожность до предела. Травница осторожно протиснулась в щель, швырнула и тут же вжалась обратно, словно опасаясь отдачи. Узел описал красивую дугу, врезался в плечо кряхтящего монстра и не произвёл совершенно никакого эффекта, только ближайший череп на связке уныло щёлкнул челюстью. Впрочем, гигант чуть изменил направление своих неспешных поисков и теперь двигался прямо на облюбованный девицами кристалл. Если раньше небольшой шанс отсидеться и был, он благополучно пропал.

   - И? - осторожно поинтересовалась Эл у рискнувшей выглянуть наружу подруги.

   - Что могу сказать? - чуть обречённо пожала плечами Танка. - Чары здесь, во всяком случае, стихийные, определённо не действуют.

   - И? - в голосе травницы бешеная надежда причудливо смешивалась с нешуточной угрозой.

   - И можно начинать паниковать.

   Алеандр сперва недоумённо посмотрела на совершенно спокойную приятельницу, словно ожидая признания в неудачной шутке, потом разглядела в выражении лица проблески профессионального фатализма и сделала единственно возможное в сложившейся ситуации:

   - А-а-а-а-а!!!

   Вопль, вырвавшийся из надсаженного горла, был настолько пронзительно высок, что человеческий слух, улавливая низшие его колебания, моментально глох, а хрупкие своды убежища вздрогнули основанием, пошли корневищем трещин и прыснули в стороны крошевом острых кристаллов.