За краем поля

   - Что за фигня здесь происходит? - травница начала медленно подниматься, хотя ноги предательски дрожали, а земля, казалось, содрогается от каждого движения, как свиной студень.

   - Тише, - на гране слышимости зашипела духовник, не делая попыток сдвинуться с места.

   - Тут же по данным землемеров не было ни одной точки выхода на версту, - продолжала возмущаться девица, отряхивая платье здоровой рукой. - Папа говорил, что, когда в Сосновском линии связи прокладывали, ток силы пришлось от соседей тянуть. Небось, гады, приплатили, чтобы потом процент требовать. Вот вернусь немедленно расскажу, как нас дурят.

   - Ти-ише, - в голосе Танки появились неприкрытая мольба.

   - Эй, там наверху!!! - грозно рявкнула Валент, злясь на нерадивого брата, что даже не стал спускаться, чтобы проверить её состояние после падения. - А ну живо, заземляйтесь и готовьтесь брать пассажиров!

   - А что случилось? - не менее внушительно проорали сверху, спускаясь так медленно, что становилось возможным заподозрить Стасия в намеренном крушенье артефакта.

   - Молчи-и-ите, - отчаянно прошипела духовник.

   - Да какая-то фигня с силовым потоком, - не обратила на этот шёпот внимания Валент. - Нас так тряхнуло.

   - Так, может, ещё сработает, ты проверь крепления в ручке? - деловито посоветовал Равелий, тоже подлетая ниже. - Стукни ей по камню, если не развалится...

   - Да я лучше тебя по голове ей стукну, чтобы наверняка развалилась! - вскрикнула обиженная таким пренебрежением к своей любимице Эл.

   - Да заткнитесь вы, наконец!!! - не выдержала Яританна, но голос разума и самую чуточку истерики, олицетворённый духовником, был поглощён низким, вибрирующий хрипом из земной утробы.

   Место разрыва дороги дрогнуло. Выбрасывая вверх щебень и покрытые светящейся плесенью комья земли, из дыры появилась громадная рука. Точнее окостеневшая конечность, чуть подёрнутая плотью, что под воздействием мутации сплавилась с корнями и глиной в полноценного, но очень странного зомби. Следом за рукой показались перекошенные бугристые наросты плеч и сплюснутая под весом, почти утратившая человеческие абрисы лобастая башка. Рядом с ней вынырнула вторая, а третья, без лишних спецэффектов и расшаркиваний, пробила уродливым наростом кочку, ещё секунду назад служившую опорой для распластанного тела чародейки. Лишь широкая, рваная пасть вхолостую щёлкнула стёртыми зубами в локте от блондинки. Едва успевшая откатиться в сторону Танка оторопело уставилась в налитые кровью зенки чудовища.

   - Что это!?! - хриплый шёпот не менее озадаченной Алеандр нарушил затянувшуюся игру в гляделки. - Танка! Что это за хрень?

   Меж тем за головами наружу начали протискиваться сбитые туши, щемясь и толкаясь в узких пробоях. С гулким скрипом разевались в земле новые щели, выбрасывая в небеса накопившуюся в подземных полостях дурную силу. Шуршали ботвой опадающие грядки, проваливаясь на головы неспокойных тварей, рвущихся на волю, и солнце, чьи лучи не опаляли их изменённую шкуру и не слепили выпученных глаз. Выползая всем телом, они мелко стряхивались на звериный манер и чутко принюхивались, словно выискивая в пространстве что-то определённое.

   - Так, - шёпотом приказала продолжавшая лежать на земле Яританна. - Сейчас мы ме-е-едленно и тихо ползём отсюда в сторонку. Без резких движений, мыслей и эмоций, а парни нас подберут через несколько метров и быстро-быстро увезут отсюда.

   Артефакторы понятливо и как-то через-чур ретиво поспешили последовать её указаниям, рванувшись прочь по дороге. Алеандр осторожно подобрала остов пострадавшей метлы и сделала шаг назад, на всякий случай тоже говоря тише:

   - Что это за твари? Я таких даже в том проклятом зверинце не видела.

   - Наверное, это умруны. Хотя те не переносят свет и не так чувствительны к звукам, да и по размерам на порядок меньше. Постарайся просто не привлекать их внимания. Пока они дезориентированы, мы сможем улизнуть.

   - Знаешь, - осторожно заметила травница, глядя, как возит провалом отгнившего носа странное существо, - по-моему, это какие-то неправильные умруны. И ведут они себя не правильно. И питаются не правильно. И размножаются. И...

   - Просто заткнись! - грозно шикнула на неё духовник.

   Если Алеандр хотя бы могла героически пятиться, держа перед собой на манер щита обломки артефакта, то Танке не оставалось ничего другого, как жалко пародировать ритуальный танец диких племён из Водяного леса, что поклонялись василискам и окуклышам. На большее её трепыхания не тянули, но подниматься с земли девушка не спешила, то ли не до конца доверяла крепости собственных конечностей, то ли предполагала нечто уж совершенно пакостное за этими перекошенными рожами, что предпочла не утруждаться. Мутант при взгляде на её телодвижения, ещё не слишком сфокусированном и ясном, что-то неразборчиво всхрюкнул. Звук получился настолько глумливым, что духовник с ужасом заподозрила наличие в сиих тварях интеллекта.

   - Да что вы там копаетесь!?! - во всё горло рявкнул (умение кричать, вероятно, было фамильной чертой в семействе Валент) Стасий, изведённый переживаниями за бедовую сестрицу.