За лесными шеломами

Поэтому дело подвигалось споро. Да и погода благоприятствовала. Дни стояли погожие и тёплые. Уже с конца апреля отцвели осина и вяз, а теперь повсюду развесила свои серьги берёза. Дух от неё шёл, как от старого мёда, — хмельной и с горчинкой. Но ещё крепче пахло на улицах свежей сосновой щепой. Ядрёные звонкие бревна слезились смолой, их ошкуренные бока лоснились и, отражая солнце, сверкали, словно морской камень янтарь.

Тут же, на берегу Волги, раскинулись лавки, ларьки, пекарни и бани: предприимчивые купцы тоже не хотели упускать своей выгоды. По вечерам на этом маленьком Торжке гомонил и толокся работный люд. Здесь-то, идя из церкви, и повстречал однажды великий князь своего старого знакомца, кузнеца Братилу.

— Ты-то сюда какими ветрами? — удивился Всеволод.

— А теми же, что и все, — весело отвечал кузнец. — Подрядились мы с сыном гвозди ковать для твоих стругов. Я человек на подъём лёгкий, собрал свой снаряд, избу заколотил — и в Городец. Кузню ведь где хочешь поставить можно, была бы под рукой вода да глина.

— Сына-то оженил?

— Оженил, государь. Девка справная, но с норовом: не захотела одна домовничать, за нами увязалась.

— Ну, зови на крестины, когда внуки пойдут, — пошутил Всеволод, останавливаясь перед лавкой, где речистый волжанин сыпал скороговоркой:

— Кому красного товару — всего векша[62] за пару! Торгую красным товаром, отдаю чуть не даром!

Перед ним лежала груда лаптей, действительно красных, как спелая земляника.

— Эх, кому лаптей — обувай и не потей! Год в руках проносишь — не износишь и бросишь!

Мужики вокруг хохотали:

— Дядя Митрий, а ежели твои лапти на ногах носить, сколь проносишь?

— Дураки вы самородковые, — скаля зубы, говорил волжанин. — Да разве этакую красоту можно на ногах носить? По соломке свеженькой пройтись — куда ни шло, да и то с оглядкой.

Зазывая покупателей, не уступали ему в бойкости и торговки-пирожницы.

— Пироги подо-овые, сладкие, медо-овые, — пели они наперебой. — С рыбой, с кашей, печены Машей!

— Железа-то у тебя хватит? — спросил Всеволод кузнеца.

— Пока запасец есть, да скоро, боюсь, кончится. Работаем стемна и дотемна.

— Велю привезти. — Великий князь подумал и добавил: — А помощников тебе не дать?

— Благодарствую, государь, сами управимся.

— Смотри, тебе виднее. Но стоит ли жадничать? Ещё пуп надорвёшь.

Всеволод попрощался с кузнецом и пошёл в дом местного священника, где он обычно ночевал. В горнице его ждал накрытый стол. Поужинав, великий князь достал из походного ковчежца хартию, зажёг ещё три свечи и сел работать.

«Рать судовую надо посылать сразу, как лёд пройдёт, — думал он. — Ледоход-то и не даст булгарским ладьям встретить нас на Волге. Часть дружин оставлю в устье Камы, чтобы не ударила в спину черемиса. Они, слыхать, народ воинственный...»

В соседней комнате, укладывая спать многочисленных детей, пела попадья:

Да не перепёлочка-птица
Со луга на луг перелетела,
Шёлковой травою прошумела,
Перьями на солнце проблестела —
То через широкий двор девица
С терема во терем проходила,
Шёлковое платье прошумело,
В косоньке-то лента проалела...

Всеволод стал исчислять в поприщах путь от Волги до Великого города. Выходило около двух переходов. Вот оно, торговое перепутье... Как-то там сейчас Гюря? Сумеет ли выбраться из вражеского стана невредимым? От вестей, которые он привезёт, будет зависеть многое. И в первую очередь — количество полков, нужных для похода. Не больно-то разумно брать с собой все войска, когда можно обойтись меньшими силами. И людей и коней в дороге кормить надо — каждый лишний рот в тягость.

«Прищемим хвост булгарам, а там и до половцев доберусь, — подумал Всеволод. — Только бы никто из князей снова свары не затеял».

* * *

Через два дня Всеволод с отцом Иваном провожали отроков, ехавших учиться в Византию. Пятнадцать юношей тесной кучкой стояли в Соборной церкви и слушали напутственное слово священника:

— Дети мои, великий князь посылает вас в дальние земли, дабы вы своими молодыми очами и сердцем чистым впитали всё лучшее, что создано в других странах. Будьте же внимательны и прилежны ко всякому делу, коему вам надлежит обучиться. Не смейтесь над обычаями чужих народов, но постарайтесь понять их. Не вступайте в споры с инакомыслящими, но твёрдо держитесь своей православной веры. Еретика же и латынина при случае избавьте от беды, ибо все мы — дети одного творца, хоть и веруем в него по-разному. Помните, что вы — сыновья Руси, и по вашим поступкам и словам будут судить иноземцы о нашей родине и о народе нашем.

Вместе с отроками стоял их наставник, зодчий Елисей Никитин. Ему было уже за пятьдесят; из-под выпуклого высокого лба глядели спокойные светлые глаза.

После молебна во здравие путешествующих великий князь подозвал зодчего:

— Помни особо о болгарских розмыслах.

— Помню, государь.