За лесом — Березовая Роща

Как гром среди ясного неба

Солнечным праздничным днем, когда вся улица зеленела молодыми березками, а каждый дом полнился ароматом душистого аира, Василинка пригнала стадо с поля. Она так давно не была дома, не видела маму и Тоню с Митькой. Торопливо сбросила лапти, надела сухую посконную юбку, завязала ловко на голове лоскут от старой хозяйской рубашки и босиком побежала к хате Анеты, на другой конец длинной, в одну улицу, деревни.

Подумалось: «А что, если б встал папа и встретил ее в таком наряде? Узнал бы свою дочь? Наверное, не узнал бы, прошел мимо».

Василинка не сразу заметила, что навстречу шли двое — женщина и мужчина. Она присмотрелась и, узнав маму, бросилась вприпрыжку вперед. Подбежала, обняла за шею и расцеловала. А та тихо произнесла:

— Это моя младшенькая дочка, Василинка.

— Здравствуй, Василинка! — сказал мужчина. — А я Василий. Василий Павлович…

Мужчина взял руку Василинки в свою и крепко пожал. Василинка глянула на него, и что-то кольнуло в сердце, она задрожала.

— Ты беги, доченька, домой, — велела мама. — А я скоро вернусь, схожу только на десятину, посмотрю, как там пшеница наша…

Василинке совсем расхотелось идти домой. Она свернула в переулок, в конце которого начиналось кладбище, взбежала на пригорок и замерла у почерневшего креста. За зиму песчаный холмик осел. А сосенка, росшая возле самой могилы, тянулась вверх, подставляя солнцу молодые побеги-свечки.

— Папа, папочка, слышишь ли ты меня? — шептала Василинка.

Вокруг стояла безмолвная тишина.

— Ты слышишь, папа, я буду к тебе приходить, — шептала девочка, — и цветы приносить.

Василинка оглянулась — вокруг не видно было цветов. Она быстро сбежала с пригорка, отломала на березке ветку, сделала в песке ямку и воткнула ветку в могилку у самого креста. А сама прильнула к сосенке и долго еще стояла в глубокой задумчивости.

А тем временем новость облетела всю деревню. Выгоняя после обеда стадо, Василинка слышала оживленные пересуды.

— К Анисье, сказывают, Василий в сваты приходил! — трещала охочая до новостей Халимониха. Хоть и жили Халимоны на отшибе, жили богато, за высоким забором, но старуха не пропускала случая почесать языком. Уж очень она любила перед людьми похвалиться своим богатством и умом.

— Только вернулся из армии, не осмотрелся толком — и сразу же к ней. Все фронты прошел, а не видел краше Анисьи, будто нету у нас своих девок и молодиц пригожих! На чужих детей пойти не побоялся! Надо же, как приворожила человека эта нищенка — чудеса, да и только!

Весь вечер Василинка ходила молчаливая, словно в оцепенении.

Назавтра вечером прибежала Тоня.

— Мама просила, чтобы ты пришла, — запыхавшись, произнесла она.

— Иди, иди, моя девочка, — с тихой жалостью сказала хозяйка. — Я без тебя управлюсь.

Мама встретила Василинку на пороге и ласково взяла за руку.

— Ты почему, доченька, вчера убежала от нас? Давай сядем, поговорим.

Василинка робко присела, будто чужая, не прижалась, как прежде, к матери. Словно между ними выросла стена.

— Знаешь, Василинка, — запинаясь, сказала мама, — у вас скоро будет второй отец…

— Не надо, не надо! — закричала вдруг Василинка. — Наш папа был добрым, ласковым, а он… — девочка вздрагивала всем телом.

— Ну, тише, тише, не плачь, — мама прижала к груди дочку. — Подумай, как мы жить будем? У нас же нет своего дома. Нельзя нам всю жизнь — у бабушки Анеты. А Василий — хороший человек, — мама слегка смутилась, хозяин… Он обещал построить нам на десятине хату.

Девочка плакала, а мама целовала ее, гладила белокурые волосы. Нет! Василинка не могла согласиться с тем, что вместо папы придет в их семью чужой незнакомый дядя.

После того она долго не навещала своих. Несколько раз прибегала за ней Тоня, но Василинка упорно стояла на своем.

Хотя и работы было — невпроворот. То она в полдень бежала с детьми в лес за ягодами, то ходила драть лозу на лапти. На веревочке, привязанной к пуговице, болтался самодельный ножик с толстым, неоструганным черенком и узеньким, как шило, лезвием.

— Какая же ты пастушка без своего ножика, — сказала ей однажды бабушка Анета.

Бабушкин подарок и вправду был очень кстати. Василинка наклоняла ветку, обрезала сучки, разрезала прут пополам и сдирала влажную ленту коры. Пастушки говорили, что надо спешить, потому что лоза перестанет драться, пройдет ее пора. И Василинка торопилась, радовалась, что не будет больше ходить босиком, хватит обувки на всю зиму. Под навесом висели на гвозде сплетенные ею лапти и завитушки подготовленной лозы.

Выпадали минуты, когда нестерпимо хотелось побежать домой, повидать своих. Но как она зайдет в дом — там был он, чужой. Не в силах девочке было видеть его, слышать его голос.