За лесом — Березовая Роща

Долго на пригорке никто не показывался. Наверное, сельчане запаслись водой еще чуть свет. Немеют и стынут ноги. Снега в низинке насыпало больше, чем на пригорках. Широкая рукавица соскальзывает с маленькой ладони. Вторую Василинка потеряла, пробираясь сквозь кусты. Медленно тянется время. Василинка ждет, переступая с ноги на ногу. Наконец кто-то не спеша спускается к колодцу. Старая Халимониха! У Василинки оборвалось сердце. Стучит так, что, кажется, его удары услышит хозяйка. А Халимониха тем временем цепляет на гвоздь оцинкованное ведро (все сельчане носят воду в деревянных) и опускает журавль в колодец. Медленно тащит ведро вверх, наполняет второе, вскидывает на широкие, еще сильные плечи коромысло и подымается на пригорок. Страх понемногу отступает, только холод еще сильнее сжимает тело. Скоро она, Василинка, превратится в сосульку, вроде тех, что наросли на колодце.

Вновь вокруг все тихо. Никто не приходит. Надо ждать, ждать хоть до вечера, вот если бы не было так холодно.

Идти и не останавливаться!

Василинка топает ногами, дышит на застывшие руки и поглядывает по сторонам. Вот на тропинке показывается женская фигура. Минута, еще минута и Василинка едва не кричит от радости. К колодцу спускается ее милая, родная Тоня. А следом бежит Шарик, которого слепым щенком нашел однажды Митька. Потянув носом, Шарик бросается в кусты навстречу Василинке. Встревоженная Тоня стоит у колодца, не снимая с плеч коромысла.

— Это ты, Василинка? — Тоня подалась к сестре.

— Не подходи ко мне. Стой, где стоишь, и внимательно слушай, скомандовала Василинка.

Шарик терся у ног, вилял хвостом, раза два лизнул холодную руку, но девочка его не замечала.

— Тоня, быстро иди домой, и пускай сюда придет отчим! Только никому ничего, даже маме. Беги скорей, а то холодно ждать.

— Шарик, Шарик! — позвала Тоня, зачерпнула воды и подалась домой.

Прошло еще несколько минут долгого томительного ожидания, пока рысцой спустился к колодцу отчим, придерживая рукой на плече вместо коромысла топор. Не замедляя шагов, направился по следам Шарика прямо в кусты и тихо позвал Василинку.

— Я здесь, — отозвалась девочка. — Почему ты пришел без ведер? Тебя же могут заметить!

— Ничего. Я так, с топором, всегда хожу. Выкладывай, зачем позвала.

Выслушав Василинку, отчим задумчиво проговорил:

— Надо тебе идти в Плиговки, выполнить распоряжение хозяйки. Но как ты туда доберешься? Совсем посинела! Пробивайся вон по той дороге, — отчим показал рукой на едва заметную тропку, — и жди меня на краю леса.

Кажется, его нисколечко не взволновало Василинкино известие. Василинка едва переставляла непослушные ноги. Оборы, туго затянутые утром, резали, как ножом, ноги. Время от времени Василинка останавливалась, брала в руку ком снега и растирала голые коленки. Сначала они горели огнем, а потом вновь замерзали. Усталость валила с ног. Хотелось сесть на снег и больше не подыматься. Попробовала опуститься на корточки, но провалилась в сугроб. Подымалась и падала вновь. Где-то в снегу потерялась и вторая рукавица. Голыми руками Василинка разгребала снежные сугробы. Снег с елей и кустарников сыпался за ворот, сосульками застывал на выбившихся из-под платка волосах.

«Идти, идти, не останавливаться! Может, отчим пришел уже и ждет, только не подает голоса».

Шаг, еще шаг… Василинка считала до десяти. Потом останавливалась, чуток отдыхала и медленно, через силу шагала по целине, цепляясь за ветки.

Нестерпимо хотелось пить. Раскрытым ртом она ловила снег, сыпавшийся с ветвей. Скорей, скорей выбиться на дорогу, она должна быть совсем близко.

В тишину ворвался еле слышный конский топот и шорох саней по рыхлой снежной дороге. Кто бы это мог быть? Лишь один мужчина в их деревне носит буденовку с красной звездой. Но почему на лошади? У них же нет своей лошади!

Проехав немного вперед, сани остановились. Отчим спрыгнул и побежал ей навстречу.

— Скорей садись, укройся дерюжкой. Поехали…

Василинку так и подмывает узнать о лошади. Откуда она взялась?

— Не узнаешь? Это ж кобылка Николая.

Дядя Николай, отец Анания и Петра, неоднажды выручал из беды их семью. Картошку окучить — шли к Николаю. За дровами съездить — вновь к нему. Осенью сушили зерно и молотили на его току. Участливый и добрый человек, только всю жизнь из бедности никак не выбьется. Мама Василинки в благодарность шила то платьица маленьким девочкам, то рубашку кому из парней, а то и самому Николаю.

— Слезь с саней до пробежись за лошадью, согреешься, — прерывает отчим Василинкины мысли.

Бежит Василинка, бежит и отчим рядом с ней, а потом снова едут на санях. И так повторялось несколько раз, пока не подъехали к хутору, за которым поворот на Плиговки.

— Видишь, в лощине деревня? Теперь иди. Не волнуйся, все будет хорошо! — на прощание говорит отчим, улыбается и машет рукой. — А я поверну к сельсовету.