За миг до полуночи

Она испуганно моргнула. Чтобы ее успокоить, Монти закрыл глаза. Его лба осторожно коснулась губка, смоченная приятно пахнущей жидкостью.

Дело свое она знала. Руки летали, едва касаясь его лица. Минут через сорок он себя уже не узнавал. Женщина-фотограф с удовлетворением кивнула:

– Отлично! Ну, молодой человек, давайте работать.

Работать оказалось труднее, чем он думал. Даже его тренированное тело не выдерживало порой напряжения. Неестественные позы, в которых приходилось сидеть в течение получаса, пока хозяйка меняла свет, утомляли, он расслаблялся невольно, и тут же слышал довольно-таки грубый окрик:

– Монти! Замри! Не дергайся!

Или:

– Терпеть!

Через три часа у него уже было ощущение, что они знакомы тысячу лет. Все барьеры исчезли, он уже и не думал флиртовать. Он работал.

– Хорошо! – с энтузиазмом сказала хозяйка фотостудии. – Молодец!

Света тихонько сидела на диване, в темном углу и грызла орешки. Время от времени она, по сигналу фотографа брала коробку, кисти, подходила к Монти и подправляла осыпавшийся грим. Он уже слишком устал, чтобы гипнотизировать ее взглядом. Его темные глаза потухли.

– Монти, в чем дело? Улыбку! Где твоя замечательная улыбка! – кричала женщина-фотограф.

Потом она жаловалась Свете:

– Улыбка потрясающая! Никак не могу поймать! Монти, иди сюда!

И она показывала очередной кадр:

– О чем ты здесь думал?

– Не помню.

– А ты вспомни! Смотри, какой взгляд! Потрясающий взгляд! А ну, на место!

Он уже не обижался. Шел, куда сказали, садился, изгибался, улыбался. В какой-то момент хозяйка фотостудии посмотрела на него через объектив и закричала:

– Смотри на меня так, будто ты хочешь меня съесть! Покажи, как ты меня хочешь!

Он не выдержал и расхохотался. Захотеть это чудовище после нескольких часов напряженной работы – это уж слишком! Тут же раздался крик:

– Отлично! Молодец! А ну, еще! Умница!

Через четыре часа после начала съемки в студии появилась Нечаева. Вошла, кивнула Монти и спросила женщину-фотографа:

– Ну, как?

– Сама смотри.

Нечаева подошла, и они вместе стали просматривать кадры в цифровом фотоаппарате. Женщина-фотограф нажимала на кнопку и возбужденно говорила при этом:

– Редкая фотогеничность. Я имею в виду лицо. Глаза просто потрясающие! Это же бездна! А вот это тебе как?

– Неплохо.

– Неплохо?!

Нечаева покосилась на Монти. Он зевнул и потянулся.

– Устал? – спросила она.

– Есть немного.

– Ну что? – посмотрела Наина Львовна на подругу. – Отпустишь парня?

– Тебе что, уже не терпится?

Монти сделал вид, что ничего не слышал. Нечаева вновь покосилась на него и сказала:

– Время все равно заканчивается. Сейчас придет другой.

– Хорошо. Пусть переодевается.

Он зашел за ширму и стал снимать одежду, выданную ему Светой. Женщины о чем-то разговаривали. Монти застыл и прислушался. Голос у женщины-фотографа был низкий, глухой.

– Послушай, отдай его мне, – отчетливо услышал он.

– Что значит, отдай?

– Мальчик – прирожденная модель. Какая пластика, а?

– Ну, так работай. Я не мешаю.

– Да ты же его сейчас увезешь! Монополистка! И когда я его вновь заполучу? Выходила бы замуж за своего политика и не морочила людям головы!

– Он все равно устал. Ему надо поесть.

– Ладно. Забирай, – с обидой сказала женщина-фотограф. – Но учти: я от тебя не отстану. Он мой. Слышишь?

Тут Монти натянул штаны и вышел из-за ширмы, держа в руке рубашку. Ему хотелось прервать этот разговор. Вернее, торг.

– Хочешь стать моделью? – спросила хозяйка студии.

– Нет.

– Нахал!

Женщины переглянулись и рассмеялись.

– Сколько я тебе должна? – спросила Нечаева у фотографа.

– Потом рассчитаемся.

В машине он спросил у Наины Львовны:

– А что причитается мне?

– Слава. Твое лицо будет на обложке следующего номера. Фотографии мне понравились. Но, если хочешь, я тебе заплачу.

– Конечно, хочу! Ужин включи в счет.

– Ты хочешь куда-нибудь заехать?

– Ну, разумеется, – кивнул Монти. – Я голоден. Даже кофе не пил, чтобы не испортить грим. Я что, железный?

Она не стала возражать. Машина притормозила у маленького ресторанчика. Вскоре Монти ел горячий крабовый суп и чувствовал, как по всем его членам разливается усталость.

– Может, выпьешь? – спросила Нечаева.

– Нет, мне еще работать, – с сожалением сказал он. Спиртное бы его расслабило.

– Ах, да! Я совсем забыла. – После паузы она безразлично спросила: – А как твоя загородная поездка?

– Все нормально.

– А что тебе там было нужно, если не секрет?

– Не секрет. Но это длинная история. Рассказать?

– Если длинная, то не надо. Ты сыт?

– Да.

– Тогда поехали.

Вопросов он больше не задавал. Потому что слишком устал. Они ехали к ней на квартиру. Нечаева жила одна. Не считая домашнего животного, коих Монти терпеть ненавидел. Огромный белый кот, увидев гостя, выгнул спину и зашипел. Монти подумал, что не зря испытывает неприязнь особенно к котам. Коты ревнивы.

– Кис-кис-кис, – сказал он. И когда кот уже готов был к примирению, рявкнул: – Брысь отсюда!

«Ну, все. Враги», – подумал, когда обиженное животное скрылось на кухне.