За Новгород

Убедительная победа Варяжко над двумя самыми сильными борцами уняла прыть остальных отроков — никто уже не напрашивался на поединок с ним. Необычный способ рукопашного боя заинтересовал одного из наставников, принялся расспрашивать о нем. Ответил ему примерно также, как и друзьям: — Увидел во сне, как можно хитро одолеть противника, даже сильнее себя. Вот и спробовал — сначала с дружками, а сейчас с другими отроками.

Тот посмотрел неверящими глазами — по-видимому, объяснение Варяжко не убедило его, покачал головой, а после произнес с сомнением: — Наверное, тебя опекает Перун, явил милость свою и ниспослал чудные видения, — но больше не стал допекать расспросами.

В ноябре или, как его здесь называли — грудень, по свежевыпавшему снегу князь с большей частью дружины, а с нею и отроками, отправился в полюдье — собирать дань с земель русских. Всего вышли в путь около двухсот воинов — все верхом, кто-то одвуконь, с ними обоз из примерно столько же саней. Поход предстоял долгий — до самой весны, так было заведено каждый год еще со времен князя Рюрика, прадеда нынешнего, когда только образовалось государство русское. Начали обход с западных земель — древлян и дреговичей, останавливались в крупных поселениях и городах, куда свозили с окрестных мест подать. Размер дани прежде назначался по произволу князя. После смерти Игоря Рюриковича от руки древлян за непомерные поборы его вдова, княгиня Ольга, установила твердую ставку или урок — с каждого двора по шкурке черной куницы.

С той поры местный люд заранее готовил добро — мед, хлеб, меха, ткани и одежду на нужную сумму и привозил к месту сбора — погосту, тем самым намного облегчив князю и дружине хлопотное дело. Пока тиуны принимали дань, князь вершил суд, разбирался со спорами и жалобами, наказывал провинившихся наместников и посадников. Примерно так вел дела Ярополк — Варяжко мог оценить его воочию, находясь рядом. Так случилось, что в походе князь приблизил к себе отрока, велел тому не отходить без особого указа. Варяжко терялся в догадках о подобном внимании к себе, сам он не предпринимал ничего, что могло бы привлечь его. Но противиться не стал — держался за спиной князя, стараясь быть незаметным, но готовый подойти или подъехать ближе по первому зову.

Ярополк не раз затевал с ним разговоры — расспрашивал о службе, тренировках, жизни в княжеском дворе, даже о вере, сам рассказывал свои истории. Варяжко отвечал осторожно, только по существу, не распространяясь о своих мыслях и суждениях. Так, в принципе, он держался и с другими, стараясь не показать свое иное происхождение, да и возраст. Но, похоже, в чем-то непроизвольно себя выдавал, может быть, более степенным и продуманным поведением, без юношеской порывистости. Воины постарше стали относиться к нему не так, как к другим отрокам, а как-то уважительнее, без снисходительного тона. Да и отроки с ним вели как со взрослым, а не своим ровесником, хотя Варяжко не чурался их, не отказывался от предлагаемых ими забав.

О князе у Варяжко складывалось неоднозначное мнение. Умный, с развитым здравомыслием, в то же время в нем все еще оставалась детская наивность, доверчивость — она в прошлой истории погубила его, когда пошел на поводу предателя Блуда. В трудных вопросах следовал наставлениям старших, сомневаясь в себе, осторожничал с крутыми мерами, да и казался недостаточно твердым в обращении с окружающими. Варяжко отчетливо представлял, что Ярополк вряд ли выстоит в будущем противоборстве с более решительным братом, Владимиром, даже не будь предательства и подлого убийства. Но жалел нынешнего князя, да и лишний раз утверждался в мысли, что тот будет если не лучшим, то и не худшим выбором для Руси, при должной помощи ему.

Вольным или невольным советчиком Варяжко стал в ходе разбирательства в одном из поселений древлян вроде несложного дела — приезжий купец потребовал от местной общины возмещения стоимости украденного у него товара. Ночью неизвестные грабители напали на холопа, охранявшего повозку купца, оглушили и связали его, после унесли все добро. Не зная, кого подозревать, гость решил обратиться с иском на всю общину — мол, наверняка люди ваши, так что платите за учиненный ущерб. Княжеский посадник отказал тому: — Ищи сам злодеев, найдешь — с них и стребуешь. Может быть, ты сам и умыкнул, а сейчас напраслину наводишь.

Негоциант не смирился, прознав о приезде князя, решился искать правды у него. Ярополк выслушал доводы истца и ответчика — старосты общины, надолго призадумался. Варяжко понимал затруднение молодого правителя — решение должно быть разумным и понятным всем, а тут неизвестно, чью сторону принять. Да и срок немалый прошел с той ночи, пойди, найди тех грабителей! У отрока зародилась мысль, вернее, предположение, как разобраться с этим делом, шепнул Ярополку едва слышно: — Княже, можно сыск учинить недолгий, пока мы здесь. А там ясно станет, за кем правда.