За порогом 3. Рыцарь белого единорога

— Можно попробовать подослать нашего человека под видом грамотного мастера, а там уже не столь важно — кинжал, яд или магия. Или все вместе.

— И кого это ты собираешься послать на такое самоубийственное дело? — Задумчиво пробормотал гроссмейстер.

Маг аккуратно, чтобы не повредить другие ветки, большим секатором чикнул верхушку куста. Сделал полшага назад и оглядел результат — внешний вид не пострадал: в конце концов оранжерея это в первую очередь хобби и только во вторую — собрание редких дорогих растений, способное при должном уходе приносить неплохой доход.

Сквозь большое остекленное окно — страшно даже сказать, сколько оно стоило — внутрь проник теплый весенний луч солнца, весело играя цветами и отражаясь в каплях, повисших на зеленых листьях. Гроссмейстер прикрыл глаза и тоже подставил лицо солнечным лучам — слабое физическое тело уже давно держалось лишь за счет магии, грозя развалиться в любой момент. Все же две сотни лет — возраст как для человека — более чем почтенный. Не то, чтобы гроссмейстер собирался отправляться на погост буквально завтра, но мысли о вечном в последние годы стали посещать его все чаще. Вопрос о приемнике становился все более актуальным. Хотя, конечно, две сотни лет — это далеко не рекорд.

— Кого-то из штрафников направим, — пожал плечами Гантер. Его возможность летального исхода для лазутчика видимо не смущала. У ордена всегда был запас проштрафившихся, которых можно было отправить на самые опасные дела, предполагавшие высокую долю риска.

— А если его схватят? Даже уже после дела. Будут пытать и он расколется. А у барона в окружении есть глаза эльфов, как ты думаешь, нужны нам еще и с ушастыми проблемы?

В голосе гроссмейстера звучало неприкрытое неудовлетворение. Последнее время его помощник слишком часто ошибался, такое в их организации не приветствовалось. Впрочем, весь Орден переживал не самые лучшие времена, поэтому нельзя было все сваливать на одного человека. Тот же провал с экспедицией в соседний мир до сих пор аукался Ордену, и помощника обвинить в этом было никак невозможно.

— Перед делом отдадим исполнителя менталистам, те его так обработают, что он свое имя при необходимости не вспомнит, — видимо Гантер этот вопрос продумывал заранее.

— А сможет он после такой обработки изображать из себя мастера? — Гроссмейстер потрогал узловатыми пальцами землю и, убедившись, что та достаточно влажная, перешел к следующему растению. — Знаю я наших коновалов — так покопаются в мозгах, что потом только на органы и сгодится.

— Отловим какого-нибудь мастера, я уже дал заказ, скопируем его умения, а потом подсадим нашему человеку.

— Долго вся эта конструкция не продержится, — резонно возразил ан-Крейн.

— А долго и не нужно, — пожал плечами более молодой маг. — Ткнуть отравленным кинжалом — много времени не займет, а потом… Если сможет сбежать — подлатаем, а не сможет… Получит пару раз по голове от охраны, и у него окончательно все смешается, даже хороший специалист не поможет.

— Годно, — вынужден был согласиться гроссмейстер. План начал обретать хоть какие-то более-менее приемлемые очертания. — Сообщишь перед тем, как пускать это все в работу. Я посмотрю.

Помощник кивнул.

— Что с гномами?

— Коротышки наконец озвучили претензию. Они как-то прознали про наши шалости с их караванами. Выставили виру.

— Какой размер.

— Приемлемый, — аккуратно ответил Гантер, — мы все равно остались в плюсе. Точные расчёты передам через пару дней.

— Бородатые в своем стиле, — ан-Крейн сорвал с небольшого, но пышного куста листок, растер его между пальцами и понюхал, нет запах был еще недостаточно мощный, нужно еще подождать дней десять. — Как всегда все меряют на деньги. Это их когда-нибудь погубит, впрочем, уже не раз губило, но они ничему не учатся. Не зря есть легенда что когда-то на заре сотворения миров, их прокляли, сделав слишком златолюбивыми. С другой стороны — а кто без изъяна?

Гроссмейстер был, как и многие другие пожилые люди, склонен к впадению в философское настроение с пространными размышлениями на отвлеченные темы. Гантер знал эту слабость своего начальника и был к ней весьма снисходителен: порой в речах гроссмейстера проскакивали весьма интересные вещи.

— Сколько «питомцев» подготовили за последние десять дней? — На этот раз ан-Крейн сумел себя сдержать и вернулся к насущным делам.

— Четырнадцать питомцев.

— Хорошо, а сколько сейчас у нас их всего?

— Полторы сотни. Заготовок еще на пятьдесят штук есть, однако нет смысла сразу все перерабатывать, слишком уж они получаются недолговечными. К сожалению, про запас на несколько лет вперед наделать не получится.

— Пока не получится, — поправил Гантера старый маг. — Еще пять лет назад они и столько не жили. Опыт все-таки великая вещь!

Ан-Крейн бросил короткий взгляд на своего подчиненного, но тот сделал вид, что не заметил.

— Да, гроссмейстер.

— Со мной связались южные гномы — и как только узнали, что мы почти уладили разногласия со Стальной Секирой — просят одолжить у нас сотню питомцев.

— Одолжить? — Изумился формулировке Гантер.