За последним порогом. Академиум

— Тогда ты левого. Но это вряд ли. Скорее всего, Владеющий бойца вперёд пустит, чтобы им прикрыться если что. Давай, снимай куртку и ложись. Нож сразу доставай и держи его в руке. И давай, активно дави Владеющего, чтобы он не понял, что мы совсем рядом.

Я уже начал уставать сидеть согнувшись, когда, наконец, послышалось шуршание листьев под ногами и послышались голоса.

— Не нравится мне это место, Ань. Где они, можешь сказать?

— Иди давай, не болтай. — ответил раздражённый женский голос. — И так голова раскалывается, ещё ты под ухом зудишь. Далеко они, далеко. Будут близко, скажу.

«Давай!» — послал я мысль Ленке, взмётываясь в прыжке. Шедший первым ратник растерянно открыл рот, неуклюже лапая винтовку, но ничего не успел сделать перед тем, как в глаз ему вошёл нож. Владеющая реагировала быстрее — мгновенно поставила защиту и уже почти успела сформировать какой-то атакующий конструкт, но нож в печени заставил её что-то промычать зажатым ртом и выгнуться. Конструкт развеялся без всякого вреда, и всё было кончено.

— Что за цирковые прыжки, Кени? — удивлённо спросила Ленка. — Ты что, не мог нож бросить?

— Сначала и хотел бросить, а потом подумал, что у него защитный амулет может быть.

— Да откуда у него амулет? Это вообще какие-то салаги.

— Ну а вдруг бы был? Если бы он успел заорать, нам бы совсем кисло пришлось. Да и Владеющую хорошо отвлёк, а то она тебя могла бы и почувствовать. Удачно всё вышло — они, похоже, поставили салаг нас толпой загонять, а ветераны в засаде ждут.

Ленка торопливо рассовывала по карманам запасные магазины. У Владеющей, к сожалению, никакого оружия не оказалось.

— Давай их засунем в ямку, где ты лежала, и немножко присыпем листьями, чтобы сразу в глаза не бросались. И быстренько двигаем обратно. Пока они разберутся, куда мы делись, успеем далеко оторваться.

К тому времени, как преследователи обнаружили, что их стало меньше, и собрались кучкой, мы успели оторваться на полверсты.

— Ой, а это кто? — удивлённо спросила Ленка.

На поваленном дереве сидел человек в обычном деловом костюме, непонятно как оказавшийся в глубине довольно глухого леса.

— А вот взяла бы в школе факультатив по духам, а не по истории искусства, тогда бы и не спрашивала. — ответил ей я и обратился к персонажу. — Что-то ты, дедушка лесной, как-то не по форме одет. Где борода, лапоточки и прочее такое?

— А ты крестьянин, что ли? — сварливо отозвался лесной дух. — Да и крестьян я уж лет пятьсот в лаптях не видел.

— Резонно. — согласился я, и сказал Ленке, — Это, Лен, тот самый леший, про которого тёмные крестьяне разные глупые сказки сочиняют. А по сути это обычный лесной дух, только вырос на мелких жертвах, которые он с этих крестьян вымогал. Крестьянские дети как в лес пойдут по ягоды-грибы, первый гриб ему. Чтобы не пугал детишек. Был изначально крошечным природным духом, постепенно вырос до чучела лесного, поумнел, разговаривать научился, а теперь вот уже и от человека не отличишь. Сам безвредный, от людей обычно прячется, но неосторожного путника может и заплутать, или хищного зверя на него навести.

— Что-то ты, человек, совсем без уважения к хозяину леса относишься. Я ведь могу и наказать. — недовольно сказал дух.

— Ты что-то путаешь, лесной, — возразил я, — этому лесу я хозяин, и я здесь решаю кого наказывать. Ты ведь уже почувствовал святилище, верно? Оттого и вылез торговаться.

— За тобой враги идут, — с намёком сказал леший, — ещё вопрос кто здесь хозяином останется.

— Так ведь и ты, лесной, нас не переживёшь. Если нас убьют, сюда придёт наша мать и тебя спросит первым. Что ты Высшей ответишь? Она ведь тебя не просто изгонит, она тебя за это развеет. Мы-то хотя бы в цепь перерождений уйдём, а для тебя впереди будет только пустота.

— Это ещё то ли будет, то ли нет. — недовольным голосом сказал лесной.

— Будет, даже и не сомневайся. — усмехнулся я. — Да ты ведь на самом деле и не сомневаешься, верно? Ну так я тебе вот что скажу: если поможешь нам, то я к тебе отнесусь с уважением и твои интересы учту. Не поможешь — разговор с тобой будет совсем другой, извини.

— Без меня-то ты вовсе не выживешь. — упрямо возразил лесной.

— Когда ты думал, что мы не выживем, ты просто сидел и смотрел. А сейчас уже понял, что мы выживем. Владеющего у них больше нет, у нас появилось оружие, а уже через полчаса здесь будет полный лес наших ратников. Вот ты и вылез, чтобы успеть с нас себе что-то ухватить. Я тебе прощаю, что ты сразу не помог, но лучше не наглей.

— Ты мне что-то совсем ничего не предлагаешь.

— Как это не предлагаю? Я тебе сказал, что если поможешь, то буду с тобой договариваться. Если бы не этот случай, я бы с тобой не договаривался, а приказывал. Я же ведь уже сейчас тебя придавить могу, а когда святилище окончательно сформируется, то смогу тебя одним взглядом из леса вышвырнуть. А я тебе договариваться пообещал, это что — ничего не предложил?

— Насчёт жертв надо бы договориться.