За последним порогом (СИ)

— Впечатляет, — наконец сказал аббат Верде, — а где же паладины?

— Взгляните правее, вон они стоят группой. А чуть сзади стоит светлый паладин Доннер. Мы можем подойти поближе, только не сходите с мостков. Стебли травы легко проткнут и обувь, и ногу.

Аббаты прошли по проложенным поверх травы деревянным мосткам.

— Действительно, Марк Доннер, — задумчиво сказал Верде, — представляете, отец Антуан, я пятьдесят лет видел его исключительно с кислой физиономией, а тут глядите-ка, улыбается.

— Эту гримасу сложно назвать улыбкой. — с сомнением отозвался Дюкле.

— Ну, первая улыбка за пятьдесят лет, что ж удивительного, что плоховато вышла. — философски заметил Верде. — Итак, что же мы тут имеем?

— Двести восемь гвардейцев, двенадцать бронеходов, восемь паладинов, один светлый паладин. Все здесь.

— Выяснили, что это за металл?

— Невозможно взять пробу. Алмаз не оставляет царапин.

— Одиннадцатый ранг, полагаю?

— Как бы не двенадцатый. Я про такое даже не слышал. Я связался с орденом паладинов — они пообещали выяснить, что это может быть, и кто мог бы такое сделать, но чувствуется, что они тоже в недоумении.

— Это точно не магусы схизматиков?

— Абсолютно точно. Мы бы не пропустили прибытие одного из их верховных магусов, они все на виду. У схизматиков здесь только наёмники.

— Однако версия, что у каких-то третьеразрядных наёмников в отряде служит высший магус, выглядит совсем невероятной. — заметил Верде. — Что говорят слухи? Наверняка кто-то что-то болтает.

— Болтают многое. — пожал плечами Дюкле. — Тут у каждого окрестного холопа есть своя версия событий. Самый правдоподобный слух состоит в том, что это сделала лекарка отряда, потому что стрельба мешала ей лечить раненых.

Аббат Верде некоторое время молча смотрел на собеседника, и наконец со вздохом сказал:

— Смешно. Но папа не оценит.

— Мы распространяем версию, что наших людей призвали на небо ангелы божьи для борьбы с воинством тьмы, а эти статуи оставили взамен, чтобы люди помнили о святых героях.

— У ваших людей плоховато с воображением, — скептически заметил Верде, — можно было бы придумать что-нибудь и получше.

— Придумывать было некогда, схизматики уже вовсю объясняли крестьянам, что наших людей господь покарал за ересь. Нужно было рассказать хоть что-то, пока их версия не закрепилась в умах.

— Действительно. Прошу прощения, отец Антуан, я поспешил с выводами.

— Нам пришлось срочно договариваться о перемирии, наши наёмники просто отказались воевать.

— Глядя на эту э-э… композицию, этого следовало ожидать. — согласился Верде.

Прелаты некоторое время молчали, разглядывая расстилавшуюся перед ними картину.

— Скажите, отец Доминик, там, — Дюкле показал пальцем вверх, — есть какие-нибудь планы по этому поводу? Например, привлечь святых паладинов и устроить карательный рейд?

— Забудьте, — решительно сказал Верде, — вы же знаете, что у нас всего два святых паладина. Папа не будет рисковать ими из-за этой дыры. И в любом случае он не пошлёт их сражаться с монстром, который способен устроить такое. — Верде неопределённо повёл рукой, обозначая окружающий пейзаж. — А светлым паладинам здесь делать нечего, не говоря уж о простых.

— Это всё же несправедливо, — с горечью сказал Дюкле, — что еретикам и язычникам сила отмерена так щедро, а у нас каждый паладин на счету.

— Не ставьте под сомнение промысел божий, отец Антуан. — строго ответил Верде. — Сатана охотно делится своей нечистой силой, но не забывайте, что он спросит с них за это самую высокую цену.

— Воистину так, отец Доминик! — смиренно отозвался Дюкле.

Аббат Верде помолчал, разглядывая металлические скульптуры.

— Позволю себе дать вам совет, отец Антуан — будьте очень осторожны с выводами в своём докладе. Вы знаете, откуда вообще появилась затея оттеснить отсюда схизматиков?

— Нет, отец Доминик, — настороженно сказал Дюкле, — и буду признателен, если вы меня просветите.

— Император пожелал сделать одного из своих приближённых аббатграфом[53] и ему понадобилась бенефиция[54] на новое аббатство[55]. А кардинал Скорцезе захотел оказать услугу императору. Двести восемь гвардейцев и девять паладинов напрасно погибли, добывая должность для светского коммендатора[56]! Ваш доклад будут внимательно читать и друзья, и враги кардинала Скорцезе. Не ошибитесь.

С этими словами аббат Верде повернулся и пошёл прочь, а аббат Дюкле долго смотрел ему вслед в глубокой задумчивости.

[53 — Светский аббат. 54 — Доходная должность или земельное владение. 55 — Католический монастырь, управляемый аббатом, и обычно подчиняющийся епископу. 56 — Священнослужитель или мирянин, владеющий аббатством, и отчуждающий доходы аббатства в свою пользу.]

Конец первой книги