За поворотом времени, или Магия сердца

— Когда–то очень давно они были высокими и солидными. Редкая птица могла перелететь через их вершины. Но вот с тех пор, как Маги Ардалиона накрыли Империю своим волшебным покрывалом, горы стали плавно уходить под землю, унося с собой все свои сокровища. Основание скал провалилось на несколько километров вниз, верхушки и склоны разрушились, постепенно покрываясь лесом. Так горы внешне перестали походить на самих себя.

— Так может, их и не следует больше считать горами? — спросила Екатерина.

— Не суди о предмете по его солнечной тени. Рискуешь ошибиться. Горы остались горами. Только теперь уже под землей. Географически этот участок попал во владения моего отца, а поэтому рудники, которые были им заложены, перешли по наследству ко мне, чему я в определенной степени рад, но что вызывает неподдельную зависть у моих соседей, — Злот усмехнулся над различными попытками Присциллы присвоить себе хотя бы часть этих земель.

Минут через десять ходьбы по лесу Правитель остановился у внушительного обломка горной породы.

В камне был проем, шириной в метр и высотой с человеческий рост. Освещения внутри не было. Лучи солнца, проходящие к земле сквозь листву деревьев, показывали две первые ступени, ведущие в подземный дворец, и ничего более.

— Мне не нравится это место! — встревожился Даниил. В голосе Ангела прозвучало не только требование о благоразумии, но и ноты страха за свою подопечную. — Очень не нравится. Катя! Стой тут и не двигайся! Слышишь меня? Тяни время, разговаривай со Злотом о чем–нибудь! Мне нужно несколько минут — разведать обстановку. Что–то здесь нечисто!

Катерина, следуя совету Ангела — Хранителя, остановилась.

— Какое странное место!

— Почему — странное? — Злот тоже остановился у входа, внимательно глядя на спутницу. — Место, как место. Не так рисовала себе вход во дворец?

— Нет, не так, — женщина улыбнулась, скрывая свой страх, навеянный Даниилом. — Парадное крыльцо, красочные фонарики, лакеи. Нет? Ну, хотя бы вывеска над дверями: «Здесь живет Правитель черных земель. Могущественный Злот». По–моему, было бы прикольно!

Злот тоже улыбнулся озвученной идее.

— Я подумаю насчет вывески. Так мы идем?

— Катерина, стой! — опять резко выступил вперед Даниил. — Здесь что–то неправильное. Я не могу переступить порога этой пещеры! Словно невидимая стена не дает мне пройти. Скажи Злоту, что ты чувствуешь какое–то колдовство. Выясни у него, что это за заклинание! В чем его суть? Ну?

— Сейчас пойдем, — Екатерина в раздумье подошла к камню и легонько похлопала ладонью его шероховатую поверхность. — Здесь ведь какое–то заклинание над входом?

Злот подошел к камню с другой стороны от проема и тоже задумчиво остановился. «К чему ее вопрос? Проверяет слухи, сообщенные ей крестьянами, или она и вправду Магистр, обладающая немалыми колдовскими способностями?».

— Тебе что–то мешает переступить этот порог?

— Катя, скажи ему, что «да»! — велел Даниил. — Помнишь, Присцилла говорила, что ни один Магистр не может войти в жилище Злота без его прямого приглашения? А Злот не знает, кто ты на самом деле! Пусть он пребывает в иллюзии, что ты не обычная крестьянка, а тоже обладаешь магическими способностями! Держи его в напряжении. Он не должен знать, чего от тебя следует ожидать!

— Да! Мешает! — подтвердила Екатерина, следуя совету Ангела и не давая однозначного ответа о своем статусе. — Мое любопытство мне мешает. Что же это за колдовство такое, если ни один бессмертный не сможет нарушить невидимую границу и проникнуть внутрь без твоего разрешения?

— А-а! Так ты знаешь? — Злот был несколько разочарован осведомленностью спутницы. — Это заклинание произнес здесь мой отец. Замку требовалась защита от назойливых соседей, вот он и обезопасил подземелье. Но ты можешь смело проходить внутрь. Я тебя приглашаю.

— Катя, стоп! — Даниил снова запротестовал. — Он тебе чего–то недоговаривает, а ты не Великий Магистр, чтобы чувствовать себя в безопасности. Спроси Злота, а почему он не боится воровства людей, простых смертных? Ведь здесь — ни дверей, ни запоров!

— Спасибо за приглашение, — Катерина кивнула, но не сдвинулась с места, разглядывая вход в подземелье. — А как же набеги деревенских? Их, насколько я понимаю, заклятье не коснулось? Любой крестьянин может проникнуть в твое жилище, набить себе полные карманы добра и уйти безнаказанным, пока ты отдыхаешь в Баграсе, у своей сестры. Тебе не страшно возвращаться домой, если в подземелье тебя может поджидать столь неприятный сюрприз?

— Ах, вот что тебя смущает! — Злот расслабился. — Нет, крестьяне меня не пугают, и ни один из них в мое жилище носа своего не сунет. Как гласит заклинание моего отца, без разрешения владельца — нет входа бессмертному и нет выхода смертному. Какой смысл проникать вору в мой дом, если он останется там навечно?